默玉将牧厩里最后一匹小马驹照料妥当才回来，此时，天色已然全黑。她在屋内等了春禾许久，却始终不见人回来。默玉放心不下，急忙往织室赶去。

刚近织室，默玉就听见里面传来熟悉的急咳，接着便见春禾撑着墙往外走，咳嗽牵动着全身在颤抖，使她整个人看上去像一片摇摇欲坠的枯叶。默玉赶紧跑过去，扶住她的肩膀，却摸到了她身上硌人的骨头，默玉的手不自觉地紧了紧。春禾捕捉到了女儿的心思，抬手拍了拍默玉的手，笑了笑。

回屋后，默玉从床底下掏出个小布包，里面藏着的是她给牲畜治病时剩下的草药。虽然这些草药多是治牲口的，她却也能从中辨出几味用来镇咳，平日里就靠着这些草药熬些给春禾喝。但这些草药太少了，药效也很一般，对春禾每况愈下的身体来说，终究是杯水车薪，总不见好。

默玉生了火，把药熬上，端给春禾时，春禾已累得睁不开眼，喝完没片刻便昏睡过去。

默玉守在床边，看了看那块被咳满了血渍的帕子，又看了看阿娘那不符合年纪的苍老的脸，心中的痛苦再难自抑。

她从未把那个抛妻子弃女的男人当作自己的父亲，所以在她的心中，阿娘是她唯一的亲人。

默玉想起幼时，她与阿娘的日子过得比现在还要苦，可再苦的日子，阿娘也不忘教她读书识字，阿娘说“读书可开蒙启智，使人知进退、懂屈伸，更能辨是非、明事理，纵为世事裹挟，亦不致失却本心”。

后来阿娘又郑重告诉她，这世间对女子本就苛刻，何况是她们！读书之外更要学以致用，得有一样旁人拿不走的本事傍身，方能在风雨里站稳脚跟。她便是记着这话，才拼了命地学习医马的本事。

最难忘的是那年除夕，她不懂事，见别家孩子穿新衣，便缠着阿娘哭闹。后来才知晓，贱民无月钱，攒块像样的布料要省数月用度，可阿娘还是悄悄托人换了布，夜里就着油灯赶制新衣。大雪天里，她穿着新衣在院中蹦跳，阿娘却裹着旧袄靠在门边笑。那天两人在雪中待了许久，直到雪落满了发梢……

念及过往，默玉满心委屈与愧疚。阿娘好不容易熬到她长大，自己却病倒了。尤其是最近，阿娘帕子上的血渍越来越多，她不敢想，若哪天真没了阿娘，她该怎么办？往后的日子又该如何度过？

——

夜更深了，陇塞郡的寒风裹挟着几分苦涩，一路掠过巽河草场边际，钻进了崤关的军帐。

军帐内，油灯晃荡，忽明忽暗。秦昭凛拢了拢大氅，正用匕首细细削着一枚木牍。

案下，亲卫墨影单膝跪地，一副风尘仆仆的模样。

“殿下，李忠和锦儿的消息查到了。”

“说。”

“前御史台书吏李忠，当年参与过盐铁账本的誊抄，案发后被贬到掖门郡做驿卒。李忠右手食指有旧伤，是当年被宁怀远的心腹用砚台硌的，就因为他多问了句‘账本墨迹怎么不均’。这些与他吏牌记录都对得上。”

墨影将李忠的吏牌放到案上，又从怀中摸出片染着墨渍的麻纸。

“这是当年他偷留的半页誊抄底。上面‘铁’字的竖笔，比别处深三分，正是补填的痕迹。且底页边角还有丞相府的封泥印，宁怀远当年是从老丞相府直接提的账本，没走御史台的正规流程。”

秦昭凛接过麻纸：“锦儿那边呢？”

“锦儿现在朔泉屯田。她称已记不清当日传诏婕妤的内侍究竟是谁，唯能肯定，绝非李宣德。””

帐内静了片刻，火油噼啪炸响。秦昭凛手中的匕首一刻未停，“宁怀远有动作么？”

“宁怀远好像察觉到了，这几日掖门郡的郡守突然查驿卒名册，特意问‘有没有右手带伤的’，朔泉那边也多了些来历不明的流民。”墨影又道，“属下已让烽燧的人把李忠转到牧马营，给锦儿派了两个会种田的老兵做邻居。”

“他急了。”秦昭凛冷笑，“把那些‘流民’引到北境七部的游猎区，以‘北境探子’的名头，先除了这几个眼线；李忠的吏牌和手书，下月随冬衣军需队送京，走西路贺老将军的防区，宁怀远的人插不进去。”

“再给李忠带句话：他儿子在掖门郡布肆的生计我盯着。他日我翻了案，他官复原职，我保他全家平安。”

风歇了，墨影消失在帐外。

秦昭凛刚在木牍上刻下“征”字的最后一笔，就听曹敢在帐外大着嗓门喊着张崇启的名字。

张崇启刚从左翼营回来，还没喘口气，忙冲过去捂住他的嘴：“嘘！殿下在帐里议事！”

“进来。”

两人闻声，赶紧入帐。

“殿下！”张崇启行礼，曹敢则急乎乎地上前说话：“殿下！末将从庄上偷的那马，瘸了两匹。之前偷的时候，就见一匹黄骠马瘸了，没敢要，哪知这偷来的这两……”

“是‘取’！”张崇启站在曹敢身后小声提醒着。

哪知曹敢不明所以，一个劲地问：“什么？你说什么？你大点声！”

张崇启低头无言。