当夜临近子时我们才到达乂县，奔波了一天我的屁股已经麻木不堪。匆匆吃了几口饭我正准备回屋睡觉，孟达海显然不愿错过这密谈之机。我心中暗恼——深更半夜的，还让不让人睡觉了。

“黄大人，到麓州之前，下官有些话不得不禀。”

“说吧说吧，说了好睡觉。”

孟达海并未绕弯，直言道，“齐胜此人，绝不会真心配合大人。他靠不住。”

“……防疫大事，他也敢敷衍？”

孟达海垂首道，“大人请想，若防疫得宜，功在他手；若有差池，首责便是您这位祓疫特使。一岔大营虽可护卫您的安全，但钱粮调配、州县管控诸事，他们无权过问。大人须早做谋划。”

我睡意顿消，不由直起身，“齐胜竟如此嚣张？”

孟达海显得颇为不忿，“他祖上有护驾之功，又与周正王过从甚密，自然跋扈。更听闻其妹不日也将嫁入荣亲王府，届时气焰只怕更盛。”

“……”我无奈地闭了一下眼睛，看向坐在一旁擦剑的徐鸮，他津津有味听着，却并没什么表情，“孟大人，这个节骨眼上就先别斗了，痘疫非小事，况且这次的事也许是人祸大于天灾，切不可因私废公，视百姓性命为儿戏。”

孟达海眼珠一转，连声应和，“自然自然。高相既有命，下官定当竭力配合大人，旦有驱策，万死不辞。”

打发了孟达海，我疲惫地趴在床上。徐鸮却哈哈大笑起来，“你们这些当官的真有意思，火没烧到眉毛上面，还真就放不下斗争。”

“睡吧睡吧，累死我得了。”

翌日清晨，一岔大营副参将牛小宝已候在门外。耿画引见时，我略感意外——牛将军竟已年过五旬，白发梳得齐整，目光炯炯，精神矍铄。

牛小宝行礼时亦不住端详我，半晌笑道，“早闻黄大人之名，不料竟如此年轻，瞧着不过二八年纪。”

耿画笑着拱手辞行，“黄大人、牛将军，末将须回京复命，就此别过。”

我叫住耿画，低声道，“一定要保护好皇上的安危。”

“大人您放心。”

耿画率人离去后，牛小宝又将我细细打量一番，忽问道，“听闻便是你，独闯卑陆腹地，抢回了飞云将军的长枪？”

“机缘巧合罢了，谈不上抢，只是取，取了回来。”

牛小宝朗声一笑，猝然拔剑相向，“那便请黄大人指点一二！”

我急忙退至徐鸮身侧，“将军误会了，在下实不通武艺。”

“果然！”牛小宝收剑入鞘，大笑着翻身上马，“传闻未免夸大了，说什么单骑破敌二十四勇士，杀得卑陆人闻风丧胆——老夫还道是又一位萧瑾将军般的巾帼英雄。”

徐鸮憋不住大笑起来，把我扶上马，打趣道，“黄大人上马都费劲，别说杀敌了。”

牛小宝朗笑道，“哈哈哈，无妨，仅靠三寸不烂之舌便可退敌千里，这也是天大的本事！走，咱们出发！”

我将脸严严实实地裹了起来——这风吹上三天，只怕脸皮都得裂开几道口子。幸好徐鸮心细，该备的物件一样不落，我有时候想他实在太体贴，都快把我养废了。

一路进入麓州地界，却见城门往来如常，并未施行严控。我心下暗忖，疫讯传开已有数日，绝无可能还未送达——恐怕是地方官员自觉事态不重，未加重视。

上回大梁大疫，已是三十年前的旧事。那时师父因献上祛疫良方，得赵璂赏识，所著《痘诊医案》记载详实，至今仍是最为可行的诊治防疫之法。之后朝廷将医案印制成册，颁行各州研习沿用，一直延续至今。

连赶了两天的路，我们终于抵达林岑县。此处离平潭府已不远，入住驿站还没来得及梳洗，孟达海便来禀报，平潭府已派人前来。

下楼的阵仗着实让我吃了一惊。为首的官员身着正服，恭敬垂首，正是麓州布政司左参议张之庭——此人我从前在京中见过几次。

寒暄未完，张之庭便一一介绍起身后众人，按察副使、都指挥同知，并各县副官二十余人，黑压压站了一片。

我心中冷笑，好个齐胜，弄出这般场面迎我，分明是要坐实我“摆官威、讲排场”的话柄，日后方便参我一本。更妙的是，来的全是副职——俨然是提醒我，正印之位，休想沾染。

我面上仍端着笑意，同众人一一见礼。张之庭则上前一步，笑容可掬，“下官已备薄宴，为大人洗尘——”

我突然停下脚步，提高声音问，“碧波县由哪位大人值守？”

一名未着官服的中年人从人群后急急挤出，躬身道，“下官碧波县县丞蒋黎元，参见大人。”

“除张参议与蒋县丞外，其余各位请即刻返回岗位，疫况当前，不得延误。”

张之庭有些犹豫，“可这接风宴……”

我倏地转身，目光直逼向张之庭，厉声道，“本官奉旨治疫，岂是来饮酒作乐的？还不速速散了！若耽误了要事，我看你怎么交代！”