回到屋内，我命人闭门。孟达海面露得色，语带讥讽，“张大人今日这阵仗可真不小，连都指挥同知都请动了。黄大人有一岔大营随护，圣旨上写得明明白白，何须如此？”

张之庭面色青白，勉强拱手，“是下官考虑欠周——”

我没理会二人交锋，只细细打量始终垂首不语的蒋黎元，“碧波县现下情况如何？”

蒋黎元依旧不抬头，沉默片刻方答，“仅…仅一二病患，已隔离诊治。”

“黄大人您看，”张之庭抢过话头，“本就不是什么大事，不知怎的就惊动了高相……只怕是有人蓄意夸大，其心可诛啊！”

“张之庭！”孟达海顿时怒起，“平潭府已现疫情你岂会不知？隐瞒不报，该当何罪！”

张之庭倒显得从容淡定，“孟兄何出此言？医师明确诊断只是普通水痘。倒是你如此心急，便是平时里有些矛盾，也不至于一气之下进京告状不是。都是同僚，别伤了和气，你看，害黄大人大老远跑一趟。”

孟达海涨红了脸，“你！我不是去告状，而是怕疫病扩散事儿闹大了难以收场——”

我揉着太阳穴，推门召来牛将军，“劳烦将军请二位大人去院里慢慢吵。”

牛小宝哪管那许多，当即令手下将那两个面红耳赤的官员“请”出了门。他声如洪钟地回头问我，“黄大人，要不要先吃饭？”

“让将士们先吃吧。”

门再度合上。我在蒋黎元面前缓缓踱步，沉默良久，忽然问道，“最近碧波县可有什么异常？有没有生人流入？”

蒋黎元明显一怔，似乎没料到我会先问这个。他抿了抿干涩的嘴唇，答道，“回大人，眼下正是采珠时节，每年这时都需要大量工人，外来人口本就不少。今年新国虽政局不稳，但往来商队反而比往年更多些。”

“巡检司如今运作得如何？”

“您要听真话，还是……”

我闻言冷笑一声，“我不妨告诉你，以前用假话搪塞我的人，如今坟头草都已几丈高了。”

蒋黎元僵立不动，额头上渗出细密的汗珠。他干燥的嘴唇翕动了几下，最终吐出四个字，“形同虚设。”

“好。”我停下脚步，正视着蒋黎元，“那么现在我再问你，碧波县的疫情，究竟如何？”

沉默仿佛重若千钧。我再次打量眼前这人，官服未换、鞋履蒙尘、满面风霜，显然是匆忙赶路、连日劳顿所致。

“蒋黎元，我可以不逼你现在就说。我明白，你只是个八品官，有许多不得已。可即便只是八品，在老百姓眼里，你已是他们一辈子难以逾越的高山了。”

蒋黎元肩膀猛地一颤，终于抬起头看向我，“敢问大人……将死之人，还算不算人？”

“这话问得多余。若不算，我千里迢迢赶来，难道是为了吃肉喝酒？”我知道此刻不能再施压。蒋黎元这个年纪，这个位置，上有老下有小，一句话说错，不止前程尽毁，甚至可能悄无声息地丢了性命。

“你即刻返回碧波县等我。今日没想明白的问题，下次我还会再问。”

蒋黎元晃晃悠悠地起身，向我深深一揖，这才转身离去。

院子里，先前争执的两人仍别着头谁也不理谁。我走上前去，对张之庭道，“张大人，明日你随我们一同前往平潭府。天色不早，都休息吧。”

回屋简单用了饭，又等了一会儿，徐鸮才回来。见我一脸倦色，他轻轻拍了拍我的肩，“走。”

牛小宝虽年长却眼尖，见我们要出门忙上前询问。我只推说去见位朋友，便随徐鸮上马离开驿站。

穿过县城，来到一家僻静的酒肆，在那里，我见到了久违的祝山枝、悟证、杨颂，以及提前出发赶回的医师王洪。

一屋子人身份各异，却因缘际会聚在此处。

祝山枝拉过我的手腕仔细查看，“你又怎么了，受伤了？”

“小事，不必挂心。”

寒暄几句后，我们开始交换各自掌握的情报。几乎可以确定，此次痘疫正是那个所谓的“宁世大神”一手策划的——历史总爱重演，手段如出一辙。

听到这个结论，杨颂脸色骤变，紧握双拳，欲言又止。

“这些人是不是疯了？弄出这等灾祸，得害死多少无辜的人！”祝山枝一拳捶在桌上，“看来陈小哥怕是凶多吉少了……”

“祝兄，未到最后一刻，莫要轻易放弃希望。”许久未见的悟证依旧平静如水，轻声宽慰祝山枝。