十一月中旬，休沐之日。

苏定安难得有了一整日的闲暇，准备回到自己那间的小院好好休息一天。

苏定安推开厨房门，习惯性地伸手去探米缸。指尖触到的，却是缸底粗糙的陶壁。

没粮了？

苏定安愣了愣，才想起前几日已将最后一点存米煮了粥。无奈地叹了口气，寻出积攒下来的些许散碎银钱，又翻出吏部发放的米粮票据，准备出门一趟，既买些口粮，也将衙门里这个月的禄米领回来。

苏定安推开院门，寒意扑面。京都街头已是白雪皑皑，往日里还算热闹的街市，因这酷寒与年关将至的萧条，显出了几分寥落。

行人步履匆匆，呵出的白气瞬间消散在湿冷的空气里。苏定安裹紧了身上半旧的棉袍，踩着咯吱作响的积雪，朝最近的官办粮号走去。

粮号门口挂着厚厚的棉帘，里头倒是比外头暖和不少，但气氛却有些凝滞。柜台后的伙计见苏定安进来，上下打量了他一番，见他穿着普通，脸上便堆起职业化的笑容，语气倒是恭敬：

“这位大人，可是要买粮？可有粮票？”

苏定安一怔，随即皱眉：“粮票？我在京都为官数年，从未听过买粮还需什么粮票。这不是官办粮号吗？凭银钱或是衙门米票，难道买不得？”

那伙计笑容不变，眼神里却透出几分敷衍：

“大人有所不知，近来京都粮食吃紧，各处都需按量供应。上头有令，没有特发的购粮票证，便是捧着金山银山来，小店也不敢擅卖一粒米。实在是规矩如此，恕难从命。大人若急用，不妨....

去别处瞧瞧？”

苏定安瞥了一眼那伙计笑得如同菊花般灿烂却毫无温度的脸，心头火起，却知与这等小人物争执无益。他冷哼一声，转身掀开棉帘，又踏入风雪之中。

刚走出粮号不过十几步，苏定安周边忽然凑过来一个人。那男子缩着脖子，棉袄臃肿，额头上滑稽地贴着一块狗皮膏药，眼神滴溜溜转着，他压低声音问道：“这位大人，可是要买粮？”

苏定安脚步一顿，狐疑地看向他：“你有粮？”

“哎哟，小人哪里敢！”那男子连忙摆手，嘿嘿一笑，左右张望一下，飞快地掀开自己棉袄的一角。只见内衬的口袋里，赫然塞着一沓绿油油的纸片，正是方才粮号伙计口中的“粮票”。

“小人只是......卖这个的。”男子挤眉弄眼。

苏定安心头一震，猛地回头看去。只见那粮号棉帘缝隙后，方才那伙计正探出半个脑袋，朝这边张望。见苏定安目光扫来，那伙计立刻缩了回去，装作无事发生。

苏定安感到一股凉意顺着脊椎爬上来。他收回目光，盯着眼前这膏药男子，声音冷了下来：“多少钱？”

男子伸出几根手指，比划了一个数目。

苏定安眉头紧锁：“这价比官价高出三成不止！”

“大人哟！”男子叫起屈来，声音却压得低低的。“这已经是顶便宜的了！您不信，满京城打听去，看看谁家能比小人的价更低！

这大雪封路，南边的粮运不过来，各家存粮都紧巴，能弄到票就不错了！”男子一边说，一边打量着苏定安朴素的衣着，似乎觉得这单生意油水不大，转身欲走。

“慢着。”苏定安叫住他，从钱袋里掏出几个铜板递过去。

“粮票我不要。你且跟我说实话，如今这京里买粮，是不是人人都得先买你这票？”

男子接过铜板，掂了掂，脸色好看了些：“可不是嘛！没这绿纸片，任你是官是民，一粒米也甭想从正经粮号里买出来！”

“那......若有人买不起这高价粮票，又当如何？”苏定安追问。

男子耸耸肩，朝城东方向努了努嘴：“买不起？那也没辙。不过东城那边，倒是有几处善人老爷们开的粥铺，每日施粥。

运气好，排上队，大人自己混个肚圆不难。要是再有点运气......”他顿了顿，露出一个有些暧昧又带着残忍的笑容。

“如果被哪家老爷看中了您家里的小子丫头，愿意出钱‘帮衬’一把，那就不光是您自己有吃的，连孩子的去处和一笔银子都有了着落，岂不两全其美？”

“什么？！”苏定安勃然变色，声音陡然拔高，“这不是变相的卖儿鬻女吗？！”

苏定安这一嗓子，在寂静的雪街上显得格外突兀。那膏药男子被他吓了一跳，也顾不得再做生意，转身就要溜走。

苏定安却一把抓住了他的胳膊，力道之大，让那男子龇牙咧嘴。“你跟我说清楚！你这粮票，究竟是谁在背后指使售卖？那些开粥铺的‘善人’，又是哪些人家？”

“哎哟！放手！你这人怎么如此多管闲事！我、我什么都不知道！”男子挣扎起来，面露惊慌。

就在两人拉扯之际，街道尽头忽然传来一阵急促的马蹄声和甲胄摩擦的铿锵之音。只见一队贯甲持戈的骑兵，鸡翅而来，转眼便到了近前，将粮号门前这片区域隐隐围住。

“大人说的就是这里。”

为首的是一名面色冷峻的军校，他利落地翻身下马，看也不看苏定安和那膏药男子，径直大步走向粮号，一把掀开棉帘走了进去。

棉帘内立刻传来一阵骚动和压低的人声。紧接着，便听见那军校冰冷的声音：“你可知罪？”

号中，那伙计惊慌失措，带着讨好的声音：“大、大人，今日的好处已经......”