秋雨停了几日，天色却依旧灰蒙蒙的，铅云低垂，压得人喘不过气。静远堂内，连那几株残桂的香气，似乎都带上了沉闷的、挥之不去的湿腐味道。

吴春深自那日被杜鹃严词拒绝后，消沉了几日，却并未死心。他如同陷入流沙的人，越是挣扎，那股要将云蒂拉出泥淖的执念就越是深重。父母的震怒，妻子的冷拒，像两道铁闸，将他困在原地，动弹不得。可越是如此，云蒂在莳花馆强撑清冷、日渐憔悴的模样，就越是清晰地浮现在他眼前，日夜啃噬着他的心。

他觉得自己快要被这无望的拉扯撕裂了。他需要做点什么，必须做点什么，哪怕只是往那潭死水里投下一颗石子，溅起些许水花，也好过这样无声无息地煎熬。

这日午后，他在书房枯坐，对着账本发呆——王氏为让他“收心”，也开始让他接触一些简单的家账。这些枯燥的数字在他看来毫无意义，远不及云蒂戏文里的一句唱词来得动人。正烦闷间，春禄“恰巧”抱着一摞账册进来请教。

“大哥在看账？这些琐事最是磨人。”春禄将账册放下，脸上带着惯有的、略显腼腆的笑，“弟弟这几日也是看得头昏眼花。对了，大哥，”他像是忽然想起什么，语气随意，“前几日听铺子里的老掌柜说，如今市面上好的羊脂玉料子稀缺，价格飞涨。若有门路能早些囤上一批，转手便是数倍之利。可惜……咱们账上的流水虽大，支取却需层层批复，等批下来，好时机早过了。”

吴春深心不在焉地“嗯”了一声。

春禄觑着他的神色，又压低声音道：“其实，大哥若是手头有什么想办的、要紧的私事，一时不便惊动父亲母亲，账上有些……嗯，有些‘呆账’、‘旧账’，数目不大，处置起来也便宜。只要账面做得平，隔段时间冲销了便是。咱们这样的人家，手指缝里漏些，也无伤大雅。”他顿了顿，仿佛只是随口一提，“我听说，莳花馆那位云姑娘的身价，前两年是三千两，如今……怕是跌了些，但要想赎得干净，没个两千两现银，恐怕也难。”

这番话，说得轻飘飘，却像一颗火星，猝然溅入了吴春深那堆满枯草的脑海。

“呆账”？“旧账”？手指缝里漏些，无伤大雅？

赎身……两千两现银？

吴春深的心猛地一跳。他从未真正过问家中生意，只知家资豪富，金山银海堆着。两千两，对吴家来说，或许真的只是九牛一毛？春禄说得对，只要账面做得平……他只需要暂时“借用”一下，待日后……待日后他掌了家，或是想别的法子补上，总是可以的。

一个模糊而大胆的念头，在他混沌的思绪中渐渐成形。是了，为何一定要征得父母同意？为何一定要杜鹃点头？他可以直接去做！只要有了银子，就能替云蒂赎身！先将她安置在稳妥的地方，日后……日后再徐徐图之。这或许是唯一能打破眼前僵局的办法！

他被这个念头激得浑身发热，连日来的郁结仿佛找到了一个宣泄的出口。他看向春禄，眼中闪过急切的光芒：“二弟，你方才说的……那‘呆账’，具体如何操作？”

春禄心中暗喜，面上却露出为难之色：“这……大哥，弟弟也只是随口一说，当不得真。账目之事，最是紧要，若是被父亲知道……”

“父亲不会知道！”吴春深打断他，语气带着不顾一切的决绝，“二弟，你帮大哥这一次。我只取用一次，过后定会设法补上！你熟稔账目，定然有办法，是不是？”

春禄看着兄长眼中那熟悉的、为情所困的疯狂，心中冷笑，面上却做出犹豫挣扎之态，最终似是被兄弟之情打动，叹了口气：“罢了，谁让你是我大哥。我……我确实知道几笔早年与关外皮货商的陈年旧账，早已烂了，数目约有……三千两。账面一直挂着，无人理会。大哥若急用，我或可……设法将这笔账‘做活’，将银子提出来。只是，大哥需得给我几日时间，且务必谨慎，千万不能走漏风声。”

“好！好！”吴春深如同抓住了救命稻草，连连点头，“二弟，大哥记你这份情！你快去办，要快！”

他全然沉浸在那即将“解救”云蒂的兴奋与焦虑中，丝毫未曾留意春禄转身离去时，眼底那一闪而过的、冰冷的算计。

三千两？哪里是什么陈年旧账。那是吴家替内务府采办一批南洋香料、预备太后今冬寿辰所用的“备用金”，因其贵重且涉及宫廷，单独存放，账目清晰。春禄要做的，不是“做活”呆账，而是篡改账目，盗用贡银！这罪名，足以让吴家顷刻间倾覆！

而他吴春深，将是那个亲手点燃引信的人。

静远堂的另一侧，杜鹃的世界，却以一种截然不同的方式，缓慢而坚定地发生着变化。

自那日与吴春深摊牌后，她仿佛卸下了一层无形的枷锁。过往那些温婉、顺从、顾全大局的面具，虽未完全撕去，内里支撑的筋骨，却已悄然转换。

她开始更频繁地出入瑞萱堂，不只是晨昏定省，而是在王氏处理家务时“随侍在侧”，安静地听，偶尔问一两个看似无知、实则关键的问题。她不再仅仅满足于了解内宅的柴米油盐、人情往来，而是有意无意地将话题引向府外——田庄的收成、铺子的盈亏、与各府邸的交际、乃至父亲吴永年在生意场上的一些烦难。