王氏起初只是随口说说，见她听得认真，又能提出些不错的建议，便也乐得多个人商量。渐渐地，一些不甚紧要的账目、无关大局的人情帖子，王氏也会交给她去核验、回复。

杜鹃处理得极有章法。账目上，她心细如发，总能发现些旁人忽略的疏漏或蹊跷；人情往来，她措辞得体，既不失礼数，又暗含分寸。王氏越发觉得这个儿媳贴心能干，是真正的“内助”。

然而，杜鹃所做的，远不止于此。

夜深人静时，她会让小莲在门外守着，自己则在灯下，摊开那些她设法誊抄或记下的、关于吴家生意脉络、田产分布、人际网络的零碎信息。她幼时随父亲读书，不仅读《女诫》《列女传》，杜文谦书房里的《战国策》、《吕氏春秋》、《资治通鉴》乃至一些时人文集、邸报抄本，她也曾偷偷翻阅，虽不求甚解，却于权谋机变、人心利害，有了一种超越闺阁的模糊认知。

如今，这些沉寂多年的“杂学”，竟成了她剖析吴家这潭深水的利器。

她渐渐看清，吴家之富，在于垄断了几条关键的南北货流水道，更在于与内务府千丝万缕的联系。富贵之下，危机四伏。朝廷风向、官员更迭、乃至宫廷内斗，都可能成为撼动吴家根基的暗流。吴永年看似强硬，实则如履薄冰；王氏精明，却困于内宅，眼界有限。

而西院的威胁，远比她之前感受的更为具体。春禄看似温和，实则野心勃勃，且已开始插手部分核心生意，结交了些三教九流的人物；春禧读书不成，但其生母林姨娘家族似乎与某个没落的宗室旁支有旧，这也是吴永年对西院始终留有几分余地的重要原因。

至于吴春深……杜鹃笔下微微一顿。这个名字如今提起来，心中已无多少波澜，只剩冷静的评估。他不抗事，无主见，沉溺于虚幻的情爱，易被煽动，且对家族责任毫无担当。这样的人，作为嫡长子，非但不是倚仗，反而是最大的弱点与变数。

她原先以为，只要守着嫡妻名分，熬过时日，吴家终究是他们的。如今看来，这想法何其天真。吴春深靠不住，西院虎视眈眈，外部风雨飘摇。她若只想做一只依附于朽木的莬丝花，迟早会被连根拔起，碾落成泥。

她必须为自己，谋划一条真正的生路。不是倚仗丈夫，不是祈求公婆庇护，而是要将一些东西，实实在在地，握在自己手里。

这念头并非一时意气，而是深思熟虑后的决断。她知道，此事急不得。她根基太浅，羽翼未丰，稍有动作，便可能引来灭顶之灾。必须徐徐图之，借力打力，于无声处，慢慢布下自己的棋局。

而眼下，最紧要的，是更深入地了解吴家，尤其是那些见不得光的账目与人情。王氏的信任，是她最好的掩护。

就在杜鹃于静默中悄然编织她的网时，吴春深那边，已在春禄“尽心竭力”的“帮助”下，顺利拿到了第一笔银子——足足五百两的银票。

握着那轻飘飘却又重如千钧的纸张，吴春深手都在抖，心中却涌起一股畸形的兴奋与豪情。他仿佛已经看到了云蒂恢复自由身、对他展露笑颜的场景。他立刻寻了个由头出府，直奔莳花馆附近一家信誉尚可的钱庄，兑了现银，又辗转找到刘妈妈一个贪财的远亲，许以重利，让其代为传话并打探赎身的具体价码。

他自以为做得隐秘，却不知从他支取那笔“呆账”开始，他的一切举动，就已落入了一张早已张开的、无形的大网之中。春禄的人暗中盯着他，西院的两位姨娘“恰好”听到了些风声，连吴永年安排在铺子里的某个老账房，也因账目上一处微小的、不合常理的变动，而心生疑虑，只是尚未敢直接上报老爷。

山雨欲来，风已满楼。而身处漩涡中心的吴春深，却只看到了眼前那一点虚幻的光亮，对脚下即将崩塌的悬崖，浑然未觉。

更无人知晓，这笔被轻易动用的银子，其真正的来源，牵扯着内务府，牵扯着宫廷用度，甚至隐隐指向慈禧太后的寿辰筹备。

刀俎已备，鱼肉懵然。一场远比宅院纷争可怕得多的祸事，已如离弦之箭，带着刺耳的尖啸，射向了尚沉浸在各自执念与筹谋中的吴府众人。而最先感受到那凛冽箭风的，或许并非吴永年，也非王氏，而是那深宫之中，刚刚因为兄长婚事和家族“报效”而略微注意到吴家的……慈禧太后。

静远堂内，杜鹃合上刚刚核完的一本米粮杂货采买账册，揉了揉微涩的眼睛。窗外，暮色四合，寒意渐浓。

小莲轻手轻脚地进来，添了灯油，低声道：“少奶奶，方才前头好像有点动静，像是老爷回来了，脸色……不大好。”

杜鹃动作一顿，抬眼望向窗外沉沉的夜色。

要起风了。