春深似海，静远堂庭院里的海棠开得泼辣肆意，一簇簇粉白堆在枝头，风过时簌簌落下几瓣，沾在青石板上，转眼便被清扫的仆役踏成尘泥。这绚烂的花事，与书房内近乎凝滞的寂静，形成一种无声的、近乎讽刺的对照。

吴春深将自己彻底关在了书房里。

自那日侯府寿宴与云蒂诀别般的相见，回府后，他便像换了个人。不再如之前那般整日枯坐出神，也不再对杜鹃的存在有丝毫反应。无论是冷漠还是偶尔的尴尬。他像一块投入冰海的石头，彻底沉了下去，沉默得近乎死寂。

然后，他开始读书。不是从前那种附庸风雅、或为应付父亲考校的翻阅，而是近乎自虐般的苦读。天不亮，书房里便亮起灯烛；夜深人静，那盏灯往往还摇曳着昏黄的光。四书五经、时文策论、乃至一些冷僻的史籍，堆满了书案。他沉默地抄写，背诵，眉头紧锁，仿佛要将所有的精力、所有翻腾不息的痛苦与不甘，都挤压进那些方块字里。

王氏起初是欣慰的，以为儿子终于浪子回头，知道上进了。她命人每日送去精心熬制的补汤，嘱咐下人不得打扰大少爷用功。吴永年听说，也难得地脸色稍霁，捋着胡须对王氏道：“若能收心读书，考个功名，哪怕只是举人，也算是对祖宗有个交代，洗刷些他从前荒唐的名声。”

只有杜鹃，冷眼看着这一切。

她与他同处一个屋檐下，却像是隔着透明的琉璃墙。他偶尔从书房出来用膳，也是目不斜视，匆匆扒拉几口，便又将自己关回去。身上带着熬夜的油墨味和一种近乎偏执的沉郁气息。他不再提起云蒂，甚至不再流露出任何与“情”字相关的情绪。但杜鹃知道，这沉默的苦读背后，绝非简单的“回头”或“上进”。

她太了解他了。或者说，她太了解一个被逼到绝境、却又心有不甘的痴情种会如何选择。吴春深从来不是有经商天赋或强大野心的人，他骨子里那份文人的清高与脆弱，在家族责任与残酷现实的双重挤压下早已支离破碎。如今，他抓住“科举”这根稻草，不是真的向往仕途经济，而是……这是他唯一能想到的、或许可以摆脱家族束缚、赢得一丝自主权的路径。

若他真能考取功名，哪怕只是个同进士出身，放个外任，他便有了自立门户的资本。到那时，他心心念念的云蒂，就能被他名正言顺地迎娶，即便不能为妻，一个有功名在身的官员纳个妾室，阻力总会小很多。

这个念头，如同毒蛇，悄然盘踞在杜鹃心底。她看着他消瘦却异常明亮的眼睛，那里面燃烧着一种近乎疯狂的、孤注一掷的光芒。那不是求取功名的热切，而是破釜沉舟的决绝。

子嗣？在这样的情形下，更加是镜花水月，痴心妄想。他连看都懒得看她一眼，何谈其他？

王氏的催促，杜鹃只是温顺地听着，偶尔露出恰到好处的黯然与无奈，将责任不着痕迹地推回去。她知道，王氏也渐渐看出了儿子的不对劲，那份“上进”里透出的冰冷与疏离，让王氏欣喜之余，也隐隐有些不安。但王氏又能如何？总不能逼着儿子与儿媳同房。只能将一腔期望与隐隐的怒气，转化为对杜鹃更深的倚重和对儿子更多的物质关怀。

这样的日子，杜鹃竟也渐渐习惯了。没有期待，便没有失望。她将更多的精力投入到打理内宅、协助王氏应对日益增多的交际应酬中。吴家和嫔的弟弟，这个身份如今在京中颇有分量，前来巴结讨好的人络绎不绝。杜鹃周旋其间，举止得体，言辞得当，既不过分热络显轻浮，也不过分冷淡失礼数，赢得了不少赞誉，连吴永年都暗叹这个儿媳确实撑得起门面。

只是夜深人静，独对孤灯时，那份冰冷的清醒便会加倍袭来。她仿佛能看到未来可能的图景：吴春深金榜题名，外放为官，然后想方设法将云蒂带走。而她这个明媒正娶的嫡妻，或许会被留在京中“侍奉公婆”，成为一个有名无实的摆设，甚至……若他心狠些，一封休书也未可知。杜家如今虽因吴贵人也算有了些底气，但父亲远在山东，终究是鞭长莫及。

真到了那一步……杜鹃的手指无意识地抚过冰冷的桌面，眼底深处，掠过一丝极寒的光。玉石俱焚么？这个念头并非第一次出现。她杜鹃，从来不是任人拿捏、逆来顺受的性子。若真被逼到绝境，她不会默默隐忍，悄无声息地枯萎。她会让他们知道，轻视、辜负一个清醒而坚韧的女子，需要付出怎样的代价。

只是，那终究是下下之策，是绝望之选。眼下，她仍需忍耐，仍需筹谋，为自己积累更多的资本，无论是人脉、声望，还是……其他可能的机会。

与静远堂压抑的“上进”相比，西院“倚梅轩”内，涌动着另一种焦灼与算计。

吴春禄的日子，比被禁足的吴春深好不了多少。上次陷害嫡兄未成，反被父亲夺了铺子里的差事，闲置在家。眼看着吴春深虽然荒唐不断，却因着妹妹在宫中得宠，竟似又有“翻身”的迹象，而自己却只能困坐愁城，心中那团嫉恨之火，烧得他日夜不宁。

“母亲，不能再这样下去了！”吴春禄烦躁地在屋内踱步，“吴春深如今装模作样读起书来，父亲竟似又对他有了指望！还有那个杜鹃，把持内宅，在父亲母亲面前越发得意！长此以往，这吴家哪里还有我们母子的立足之地？”

周姨娘周铃音斜倚在贵妃榻上，手里慢条斯理地分拣着一小碟新炒的南瓜子，闻言眼皮都没抬一下：“急什么？他读书？哼，就他那点被脂油蒙了的心窍，能读出个什么名堂？不过是癞蛤蟆垫床脚——硬撑罢了。至于杜氏……”她将一粒瓜子仁丢进嘴里，细细嚼了，“再能干，没有子嗣，终究是无根的浮萍，风光不了几日。”

“话虽如此，可咱们也不能干等着啊！”吴春禄停下脚步，脸上满是不甘，“如今春禧那个蠢货倒了，咱们少了个碍眼的，但也少了个在前面挡刀的。母亲，咱们得主动做点什么！”

“做点什么？”周姨娘终于抬起眼，目光锐利地看着儿子，“你上次做得还不够‘主动’？差点把自己也折进去！如今你父亲对你正心存芥蒂，铺子里的权柄也收了，你能做什么？再去动吴春深？他如今闭门不出，又有王氏和杜氏看着，你能抓到什么把柄？去动杜氏？她比泥鳅还滑，又深得王氏信任，你动得了吗？”

一连串的反问，让吴春禄哑口无言，脸色涨红。

周姨娘见他如此，语气放缓了些，带着循循善诱：“禄儿，沉住气。眼下咱们不能硬碰硬，得换个法子，从长计议。”她放下瓜子碟，坐直身子，“你年纪也不小了，早该议亲。先前因着家里事多，又想着或许能寻个更好的，便耽搁了。如今看来，这亲事，不能再拖了。”

“亲事？”吴春禄一愣。

“不错。”周姨娘眼中闪着精光，“你是庶出，这是改不了的。想靠自己在父亲面前争过嫡子，太难。但若你能结一门好亲事，有个得力的岳家帮衬，那便大不相同。父亲看重家业前程，若你的岳家于仕途或生意上对他、对吴家有助益，他自然会重新掂量你的分量。”

吴春禄眼中一亮：“母亲说得是！只是……这好亲事，岂是容易寻的？咱们这样的人家，嫡女难求，高门更是看不上咱们商贾出身。”