长寻八岁生日过后，父亲就依言回到家，准备接他和寒青去学堂。

临行的前一晚，母亲帮他打点好行囊，放到他的小房间。她抬眼看了看窗外的夜色，说：“寻儿，时间不早了，去睡吧。”

长寻抱住母亲，低声恳求道：“我想……和娘亲一起睡，可以吗？”

苏玉潇摸了摸他的小脸，微笑道：“当然。”

小床上，长寻紧贴着母亲，感觉母亲一遍又一遍地抚摸着自己的头，胸脯微微颤抖着。他睁开眼睛，隐隐约约地看到两颗泪珠从母亲眼角滑落。

“娘亲，”他轻轻唤着，“你别哭了，我会照顾好自己的。”

“娘亲知道，只是你还这么小，第一次出远门，娘亲舍不得你……”母亲的声音哽咽了。

长寻心疼地搂住母亲，轻声哭起来：“我不去学堂了，我不去学堂了！我要一直和母亲待在一起……”

母亲擦干他脸上的泪，声音温柔而坚决：“不，寻儿，你要去好好读书，成为一个顶天立地的男子汉。即使我们不在一起，娘亲也会一直想着你，陪着你……”

长寻忽然想起父亲对自己说过的话：“寻儿，你不是想让母亲一直平平安安地陪着你吗？那你可要好好读书、练武啊。只有这样，才能保护好她，对吗？”

父亲说的对，我要成为那个佼佼者。这样，任何人都不敢羞辱我的母亲了！

黑暗中，长寻暗暗攥紧了拳头。

次日清晨，长寻在父亲的带领下，第一次走到了院落外的世界。沿着石径，他们走到一幢幢宅院中间。

这是长寻第一次见到如此恢弘高大的宅院。他仰天环视着飞挑的屋檐，只觉得它们遮天蔽日，向自己倾倒过来，不禁拽紧了父亲的衣袖。

终于，他们走到了两扇宽大的漆木门前，父亲停下脚步，对他说：“我们到正门了，送你们去学堂的马车很快就会赶来。”

屋檐下，寒青早已坐在那里等候，一看到两人就兴高采烈地迎上来，喊道：“爹，你把长寻哥哥带来啦！”

沈予迟摸了摸寒青的头，对两个儿子说：“和你们同岁的孩子会有很多，都来自咱们这样的大家族。到了那里，你们两个要相互照顾和帮扶，有了什么困难就写信告诉我，不要在那里挨欺负、受委屈。”

言语间，辘辘的马车轮声在门外响起来。沈予迟一手拉住一个儿子，看着他们依次坐好，确保仆人们把他们的行囊放在后座，又上前拉住长寻的手说：“孩子，不要担心你母亲，我会派我的人照顾好她。”

长寻点了点头，对父亲低声道：“娘亲每天早晚都要喝药，我怕她自己记不住，那个人可以提醒娘亲吗？”

“当然，好孩子，去吧。”

车夫一扬鞭，马蹄在青石街道上发出得得的响声，拖着身后马车，很快不见了踪影。

沈予迟在门口伫立许久，才转身回府。他径直来到自己的住所，召来一位面容忠厚、身形挺拔的侍卫，对他说：“赵霖，从今天起，你的视线不要离开苏玉潇的住处片刻，每天早晚提醒她服药，但是不要给她的生活造成困扰。一定要谨防任何人对她下手，听明白了吗？”

被唤作赵霖的侍卫应声跪下行礼，一字一句道：“属下，遵命！”

一个半时辰的车程后，寒青推了推昏昏欲睡的长寻，指着远处说：“长寻哥哥，醒醒！我们到了！”

长寻揉了揉眼睛，顺着寒青所指的方向，看到一座小山丘。随着马车逐渐靠近，他看清山丘之上是成片的建筑，而他们正在前往的山脚则是通往这些建筑的大门。

这里就是……学堂吗？这么多建筑……

长寻的目光仿佛被磁石吸引，一刻也没有离开山丘上的建筑群，直到他们来到大门前，视线被一块巨大的牌匾阻挡。

兄弟俩跳下马车，行囊由从大门内走出来的仆人们卸下。一位身着青衿交领长衫的年轻人走到两人面前，露出亲切的微笑，问道：“寒青，这位便是沈家另一位公子，你的哥哥，沈长寻吧？”

寒青笑着露出两颗小虎牙：“是啊是啊，清瑶哥哥，我今年终于来了！”长寻也向年轻人拘谨地点了点头。

“好，请两位随我来。”

寒青跟着清瑶毫不犹豫地走进大门，却发现长寻没有跟上来。他好奇地转过身，才发现对方仰头盯着牌匾，一言不发。

“那块匾有什么好看的？我们走吧！”寒青拐住长寻的胳膊，把他拖离了牌匾。长寻喃喃道：“上面的四个字，是‘观雪汀洲’吗？”

“没错，这就是这所学堂的名字！据说，它本来是常白上神的居所，不过上神后来在蓬莱门后山隐居，就把‘观雪汀洲’捐给蓬莱王室，用来修建学堂了。”

“上神？！蓬莱岛，居然有神明吗？”长寻睁大了双眼。

走在前面的清瑶闻言转身，解释道：“当然，我们所在的这座小岛有四位神明，分别掌管生命、死亡、纷争和海洋。不过祂们的真身千年前就已湮灭，如今以神魂的形式留在蓬莱岛的万神殿中。”