其实想来，流落凌州的两年，竟是我最无忧无虑的日子。每天考虑的，无非是如何不挨师傅和伙计的责骂、早晚饭何时开锅，虽然清苦，却可以在身体的疲惫中暂时忘却仇恨。后来，我回到凌州，回到曾经收留我的万蕊楼时，一切如同从前，一切却再也回不到从前了。

“长寻，来，二号包厢里的两位客人啊，特意钦点你为她们服务。”万蕊楼的掌柜笑吟吟地唤道。

“好的，万掌柜，我这就来！”长寻记下面前客人点的最后一道菜，把菜单递给伙计，跟着掌柜上了二楼。

走到包厢门口，掌柜转身帮长寻整理了一下衣着和头发，叮嘱道：“对待这些贵客，仪容仪表万万不可懈怠，去吧。”

长寻局促地点了点头，小心翼翼地敲了敲门，进入了包厢。

两位衣着雍容，打扮得花枝招展的女子坐于桌旁。见长寻进来，身着绿衣的女子惊叹道：“哟，万蕊楼何时来了这么俊俏的小郎君啊？”

“姐姐，这就是我要带你来这儿吃饭的原因。”另一位粉衣女子抿嘴笑起来，她是万蕊楼的老主顾了。

长寻熟练地拿起纸笔，问道：“两位姐姐，想要吃点什么？”

“我常点的凉拌海菜面和蒜香烤鱼各来一份，姐姐，这两种菜可是万蕊楼的招牌。你想再吃点什么？”

绿衣女子翻了翻菜单，目光最终却停留到长寻脸上，问道：“小郎君，你来给姐姐推荐两道菜，如何？”

“哎，好，姐姐有什么忌口吗……”

转眼间，长寻已在凌州度过了两年时光。

最初，他给万蕊楼的主厨徐老爷子当助手。老爷子本名徐临安，已过花甲之年，背不驼，眼不花，声如洪钟，脾气火爆。万蕊楼上至掌柜，下至伙计，全都对他敬畏有加，是以皆称呼他为“徐老爷子”。

尽管长寻“冒冒失失”地撞翻了老爷子的两箩筐菜，徐临安竟还是将他收下了。副掌柜还向老爷子再三确认：“您确定选这个孩子当助手？可是我听您的意思，这孩子毛手毛脚的。而且我看他最多也就十七岁……”

“年龄，不重要；毛手毛脚，不重要。只要他能留下来，就已经胜过八成人了。”

“有道理，有道理。那我就把他交给您了。”

副掌柜走后，老爷子上下扫了长寻好几遍，方开口道：“这个模样，干净利索了不少。刚刚你为何往脸上抹灰泥？是在躲谁？”

长寻内心一阵战栗，故作镇定地回答：“前辈，我没有躲谁……刚刚不小心摔了一跤，沾了一脸泥，没来得及洗……”

“呵，”老爷子冷笑了一声，“你这套说辞可瞒不过我。你脸上的泥虽然斑驳，但还是有意抹上去的。你不做其他工作，愿意来这里吃苦，也是因为怕被人发现吧？”

“前辈，我……”

“是与不是，你直接说便是。”

在老爷子的鹰眼下，任何伪装和托词都是徒劳，长寻只得点了点头。

“惹的什么人？之前是杀了人，还是抢了劫啊？”

“我没有杀人，也没有抢劫！”长寻意识到自己有些失态，但还是一鼓作气地说，“我没有做过任何错事，是他们对我穷追不舍……”

“是官府的那些人吧？”

长寻愕然抬起头，怔怔地问：“您猜到了？”

“哼，那些所谓的达官贵人，一旦触怒了他们，恨不得索你八辈子的命。”老爷子语气平静，却含着轻蔑与愤恨。顿了顿，他重又看向长寻，一字一句地问：“你想好了？我的助手，可不好当。如果不能符合我的要求，我下手可不留情。”

“前辈，我想好了！”

“好，好。从今天起，你就是我的新助手了。不用叫什么‘前辈’，叫我‘师傅’便可。”

自此，长寻每日吃住都与师傅一起，每天天不亮就要随其赶早市，抢购最新鲜的食材；回来以后便是分拣食材、淘洗食材、烹饪、出锅。

老爷子作为主厨，负责烹饪的菜品都是本店招牌，往往只有那些达官贵人，才能得幸品尝其手艺。他做出的菜品之所以昂贵，并不在于食材珍稀，而是在其炉火纯青的手艺。在他看来，烹饪的每一步都应尽善尽美，容不得丝毫差错。

对于自己的助手，徐老爷子自然也是严格要求。长寻稍有配合失当之处，他做完菜品后，上去就是一掌——若不是担心误了火候，老爷子恐怕当场就“赏”巴掌了。

虽然没少挨师傅的打骂，但长寻从未动摇留下来的念头。一来，离开这里，他无处可去；二来，师傅脾气虽然火爆了点，其他时候对自己多有照顾。比如每日三餐，师傅都给长寻的碗盛得满满当当，说着：“看你的个头，我原以为只有十五岁。正是长身体的年纪，多吃点。”

更让长寻意想不到的是，师傅还愿意教自己拳脚。

三年前，长寻功法尽废，后来虽然身体逐渐痊愈，却再也无力恢复往日所学。被蓬莱门拒收以后，他便以为从此与修炼无缘。

然而，跟着徐临安不到两个月，长寻就发现，师傅似乎懂些武功。

那天早晨，他和师傅从早市回到存放食材的储藏室，像往日一样把蔬菜往架子上摆放。长寻站在小板凳上，正把一筐土豆举过头顶，准备放在第三层架子上，脚下却突然一晃，整个人失去平衡，摔落下来。

倒下去的那一刻，一只强劲有力的手揽住他的腰，帮助他恢复平衡的同时轻轻一推，让他靠墙而立；另一只手托着竹筐，晃了一圈，准确地接住了倾泻而出的土豆。另有一颗土豆眼见要落到地上，老师傅伸脚悄然无声地接住，再一抬腿，将它甩入筐中，最后轻轻松松地将竹筐搁到了第三层架子上。