回到京城时，姜昭序的肚子已高高隆起，八个月的身孕让她行动愈发迟缓，面色却比在泰州时红润了许多。

姜延晦将她安置在修葺一新的永嘉宫里，拨了数十名可靠的嬷嬷宫女照料，太医每日请脉，补品汤药流水般送来。他自己则一头扎进朝政，雷厉风行地清算左相余党。

谋逆、通敌、贪腐——数罪并罚，左相一系倒得彻底。

菜市口的血迹洗刷了三天才淡去，抄没的家产充入国库，竟解了边军欠饷和各地赈灾的燃眉之急。朝野上下噤若寒蝉，再无人敢质疑这位年轻帝王的铁腕。

这日下朝，姜延晦踏进永嘉宫，眉宇间却凝着未散的戾气。

姜昭序正靠在窗边绣一件婴儿的小肚兜，见他神色不对，放下针线：“怎么了？朝上不顺利？”

姜延晦在她身侧坐下，握住她的手，沉默良久才道：“朕今日……在朝上提了立后之事。”

姜昭序指尖微颤。

“还是老一套。”他嗤笑，眼底却一片冰寒，“说你曾为前朝贵妃，不合祖制；说你身世不明，不堪母仪天下；还有几个老顽固，竟搬出‘红颜祸水’的陈词滥调——说朕因你诛杀重臣，有失仁君之道。”

他越说声音越冷：

“朕当场罢了那两个言辞最激烈的老臣。可这帮人……竟以辞官相挟，跪了一地。”

姜昭序轻轻反握住他的手：“何必动气。后位于我，本就可有可无。”

“可朕想给你。”姜延晦看着她，目光执拗，“你是朕的妻子，是我孩子的生母，理当站在朕身边，受万民朝拜。”

“姜延晦，”她叹息，“我们已经有了彼此，有了孩子，这些虚名真的重要吗？只要你和孩子平安康健，我住在永嘉宫还是凤仪宫，又有什么分别？”

他抿唇不语。

她抚平他紧蹙的眉心：“朝局刚稳，莫要因我再生波澜。顺其自然，好不好？”

姜延晦将脸埋进她掌心，声音闷闷的：“朕只是……觉得委屈了你。”

“不委屈。”她微笑，“能和你在一起，能看着孩子平安出生，我已经很知足了。”

正说着，宫人来报：钟离先生求见。

姜延晦蹙眉：“她来做什么？”

姜昭序却道：“请她进来吧。”

钟离慧依旧一身素雅青衣，白纱覆面，只露出一双沉静的眼。

她朝姜延晦行了一礼，又转向姜昭序，目光在她腹部停留一瞬，微微颔首：“娘娘气色好了许多。”

“先生请坐。”姜昭序示意宫人看茶。

钟离慧却未落座，只站在原地，轻声道：“今日来，是向皇上和娘娘辞行的。”

姜延晦抬眸：“辞行？”

“是。”钟离慧声音平静，“皇上如今根基已稳，朝局清明，北境安宁，已无需我在侧辅助。钟离慧一介女流，也该功成身退了。”

姜昭序有些意外：“先生要去何处？”

“天地之大，何处不可容身？”钟离慧微微一笑，白纱下的弧度很淡，“或许回老家，或许云游四方。前半生困于职责，后半生……想为自己活一回。”

姜延晦沉默片刻，道：“先生助朕良多，朕还未曾谢你。”

“皇上不必言谢。”钟离慧摇头，“辅佐明君，本是臣子本分。何况……我也曾存过私心。”

她目光坦然地看向姜昭序：

“那日在乾清宫对娘娘动手，是钟离慧一生之过。今日辞行前，特来向娘娘赔罪。”

说罢，竟撩衣跪下，端端正正磕了个头。

姜昭序慌忙起身欲扶，却被姜延晦按住。他看着她，缓缓道：“那一日，朕其实醒着。”

钟离慧身形一僵。

“朕听见了你们说的每一句话。”姜延晦声音很沉，“包括你说——‘只有她死了，他才会彻底死心’。”

殿内空气骤然凝固。

钟离慧跪在地上，背脊挺直，却微微发颤。

“朕当时没有睁眼，是因为不知道该如何面对。”姜延晦闭了闭眼，“你是朕的老师，是舅舅托付给朕的人，朕敬你，信你。可你竟想杀她。”

“皇上……”钟离慧声音发涩，“臣……罪该万死。”

“朕确实想过治你的罪。”姜延晦睁开眼，眸光复杂，“可舅舅临终前，求朕放过你。他说，你这一生，为申屠家、为朕，付出太多，从未为自己活过一日。”

他顿了顿，语气缓下来：