雍亲王府，偏院。
与竹意轩的清幽、正院的轩敞、年氏所居“滴翠轩”的精致、李氏“听雨阁”的温婉相比，钮祜禄格格所居的这处偏院，只能用“简朴”乃至“冷清”来形容。院落不大，正房三间，左右各带两间厢房，陈设多是些半旧不新的家具，唯有一张临窗的大炕，铺着还算厚实的褥子，算是屋内最“体面”的所在。庭院中只种了几株寻常的月季，尚未到花期，光秃秃的枝桠在暮色中显得有些寥落。
这便是弘历生母钮祜禄氏的居所。钮祜禄氏，名玉衡，满洲镶黄旗人，出身虽算不得低微，但在人才济济、关系盘根错节的八旗贵女中，也只能算中上。她入雍亲王府已有数年，起初只是个不起眼的侍妾，因缘际会承幸，生下了四阿哥弘历，才得以晋封格格。然而，这并未能改变她在府中的地位。胤禛子嗣不丰，膝下仅有三阿哥弘时与四阿哥弘历。弘时是侧福晋李氏所出，李氏性子温婉，又育有子嗣，在府中算是有些根基。而钮祜禄氏，无宠无势，性子又过于安静谨慎，不擅逢迎，除了“四阿哥生母”这个名头，几乎没有任何能拿得出手的东西。她所居的偏院，自然也成了这王府富贵锦绣图中，最容易被忽略的一角。
此刻，暮色四合，偏院正房内已点起了灯。钮祜禄氏正独自坐在临窗的炕上，手中做着针线，是一件给弘历新缝的春衫，针脚细密均匀。她年纪不过二十出头，容貌算得上清秀，只是眉宇间总笼着一层淡淡的、挥之不去的愁绪与谨慎，使得那份清秀也带上了几分怯弱与黯淡。身上穿着一件半旧的藕荷色旗袍，头发梳成简单的两把头，只簪了一支素银簪子，浑身上下，除了腕上一对成色普通的玉镯，再无半点饰物。
“额娘！额娘！” 清脆的童音伴随着急促的脚步声由远及近，弘历像一阵小旋风般冲了进来，手里还紧紧攥着那枚鲜红的中国结，小脸红扑扑的，眼睛亮晶晶的。
“慢些，仔细摔着。”钮祜禄氏放下针线，伸手将儿子揽到身前，用帕子轻轻拭去他额角的细汗，语气温柔中带着一丝不易察觉的紧张，“又跑到哪里淘气去了？嬷嬷呢？”
“嬷嬷在后面呢！”弘历献宝似的举起中国结，“额娘你看！富察额娘送给我的！叫‘中国结’，可好看了！富察额娘说，寓意平安吉祥！”
富察额娘？钮祜禄氏的心，猛地一跳。是那位新进门不久、皇上亲旨所赐、住在竹意轩的侧福晋富察氏？弘历怎么会遇见她？还得了她的东西？
“你…你在哪里遇见富察侧福晋的？”钮祜禄氏的声音微微发紧，握着弘历肩膀的手也不由自主地用力了些。
“在花园的梅林那边！”弘历浑然不觉母亲的紧张，兴致勃勃地比划着，“富察额娘坐在石凳上，脸色好白，像是生病了。可她说话好温柔，还送我这个！额娘，我能去找富察额娘玩吗？她那里一定有很多好玩的东西！”
“胡闹！”钮祜禄氏的脸色瞬间白了，声音也陡然严厉起来，她猛地站起身，将弘历拉到自己面前，蹲下身，直视着儿子懵懂的眼睛，一字一句，压低声音道，“弘历，你听好了。富察侧福晋是王爷的侧福晋，身份尊贵，又…身子不好，需要静养。你不能去打扰她，知道吗？今日是碰巧遇见了，日后若是再见，要行礼问安，然后…然后便快快离开，绝不可缠着侧福晋，更不可随意要东西！记住了吗？”
她鲜少用如此严厉的语气对儿子说话，弘历被吓了一跳，小嘴一瘪，眼圈瞬间红了，委屈道：“可是…可是富察额娘很和气，她还对我笑了…”
“那也不行！”钮祜禄氏打断他，心中又是焦急又是后怕。富察氏是什么人？那是皇上亲旨赐婚，甫一进门便引得王爷“另眼相看”（至少表面赏赐不断），又与朝中重臣富察马齐紧密相连的“特殊”存在。这王府后院，不知多少双眼睛盯着竹意轩，盯着那位病弱的侧福晋。弘历一个无宠格格所出的阿哥，贸然与她接触，若是被有心人瞧见，或是传出什么闲话，说她钮祜禄氏“教子无方”、“攀附新宠”，甚至…若是惹得王爷或是嫡福晋不悦，她们母子在这府中本就艰难的处境，岂不是雪上加霜？
“那…那这个…”弘历看着手中鲜艳的中国结，又看看母亲苍白的脸色，有些不知所措。
钮祜禄氏看着儿子手中那抹刺目的红，只觉得心头乱跳。收下，恐惹是非；退回，更是不妥，显得不识抬举。她定了定神，从弘历手中轻轻拿过中国结，仔细看了看，编织得确实精巧，寓意也好。罢了，既然已经收下，再退回去反而显得刻意。
“这个…额娘先替你收着。”她将中国结小心地放进炕桌上的一个螺钿小盒里，放缓了语气，对仍有些委屈的弘历道，“富察侧福晋身子不好，需要静养。你若是去找她玩，会吵到她，对她的身子不好。弘历是懂事的孩子，对不对？咱们不去打扰侧福晋养病。你若想玩，额娘陪你，或是让嬷嬷带你到花园别处去，可好？”
弘历虽然年纪小，却也隐约能感觉到母亲的紧张与不安，他似懂非懂地点了点头，小声道：“嗯，弘历知道了。不去吵富察额娘。”
就在这时，外面传来嬷嬷请安的声音：“给王爷请安。”
王爷？！钮祜禄氏浑身一颤，猛地站起身，因动作太急，眼前甚至黑了一下。她连忙稳了稳心神，飞快地整理了一下鬓发衣襟，拉着尚有些茫然的弘历，疾步走到门口，掀帘迎了出去。
胤禛正负手立于庭院中，暮色将他的身影拉得很长，面色沉静，看不出情绪。苏培盛垂手立在他身后。
“妾身给王爷请安。”钮祜禄氏连忙敛衽下拜，声音因紧张而微微发颤。弘历也学着母亲的样子，笨拙地行礼：“弘历给阿玛请安。”
“起来吧。”胤禛的声音平淡无波，目光在钮祜禄氏苍白惊慌的脸上停留一瞬，又掠过她身后怯生生探出头来的弘历。
“谢王爷。”钮祜禄氏起身，垂手侍立，心几乎要跳出嗓子眼。王爷极少来她这偏院，今日突然驾临，还是在弘历刚刚见过富察氏之后…莫非，是为了此事？