冬天深了。

苎萝村的阴雨终于停歇，取而代之的是彻骨的干冷。清晨的草叶上结着白霜，溪边浣纱的妇人们缩手缩脚，呵出的白气在空气中凝成一团，又迅速散去。

施晓青却比以往更忙了。

她的草药摊子，已经不止于苎萝村。

消息是从货郎孙老三那里传出去的——

苎萝村有个姑娘，懂些草药，治好了不少人的小毛病，分文不取，只爱听人说外头的事。

这话传到镇上，传到更远的村子里，渐渐有人专程来找她。

一个腿脚不便的老汉，拄着拐杖走了半日山路，就为了让她看看膝盖上那个常年流脓的疮。

施晓青用金银花、蒲公英根和野菊花熬成膏，给他敷上，又包了一包干药让他带回去。老汉千恩万谢，从怀里摸出几个铜钱，她没收，只让他坐下喝碗水，说说路上的见闻。

老汉喝了水，说了半日的话。说镇上来了新县令，年轻，据说很有几分手段；说官道上的关卡又多了，盘查得紧，好像是怕什么人混进来；说他路过的一个村子，前阵子被征了好几个壮丁，送去修什么城墙。

施晓青一一记下。

她的话越来越少，记的东西越来越多。那叠桑树皮已经换了好几次，从薄薄的一摞变成厚厚的一捆，藏在床底最深处，连阿母都很少去看。

翠儿隔三差五地来，带着各种各样的消息，大多是村里镇上的闲话，偶尔也有些有用的。

李叔家的儿子已经去了会稽城，在陶朱记布庄当学徒，头一封信回来，说掌柜待他不错，管吃管住，每月还有几十个钱。

“李婶高兴得见人就显摆。”翠儿撇撇嘴，“好像她儿子已经当了大官似的。”

施晓青没接话，只是把那封信的事记在心里。

陶朱记。

范蠡。

她一直在想，要不要用那个机会。

范蠡说过，若遇难处，可去陶朱记寻个方便。可她拿什么去？那日没有接玉珏，如今贸然找上门，凭什么让人相信她？何况，她现在的身份不过是一个懂些草药的村女，就算见了范蠡，又能说什么？

她需要更有分量的东西。

需要让范蠡觉得，她这个人，值得他花时间见一面。

*

腊月初九，天刚亮，院门被人拍得山响。

施晓青披衣出来，看见门外站着两个陌生男子，一老一少，穿着厚实的棉袍，像是有些身份的人。

那年长的面色焦急，见到她就问：“你就是施晓青？会治病的那个？”

“略懂些草药，不敢说治病。”施晓青打量着他们，“二位是——”

“我家主人病了。”那年长的打断她，“镇上、城里的郎中都看过了，不见好。有人提起你，说你有些土方子，治好了不少人。请你跟我们走一趟。”

“你家主人是谁？”

“你去了就知道。”

施晓青站着没动。

那年长的急了：“姑娘，救人如救火，你还有什么顾虑？”

“我总得知道，要给谁看病。”施晓青不紧不慢地说，“什么症状，病了几日，用过什么药。这些不问清楚，我不敢去。”

年长的愣了一下，似乎没想到一个村女会问出这些话。他犹豫片刻，压低声音：“我家主人是……镇上开粮行的周掌柜。病了七八日了，发热不退，浑身起疹子，又痒又痛。请了好几个郎中，有的说是风寒，有的说是热毒，开的药吃了都不管用。昨夜又烧起来，人都迷糊了。”

周掌柜。施晓青在脑子里搜刮了一下，隐约记得翠儿提过这个名字——镇上最大的粮行，跟县衙的人有来往，消息灵通。

“我去。”她说，“但我有几样药要带上，得容我收拾一下。”

“好好好，你收拾，我们等你。”

施晓青转身进屋，动作很快。她把常用的几味药各包了一些，又带上一小罐自己熬的薄荷膏，最后犹豫了一下，从床底抽出那叠桑树皮里最新的一张，折好，塞进怀里。

走之前，她去跟阿母说了一声。阿母正坐在灶房里择菜，听她说要去镇上给人看病，手里的菜叶掉在地上。

“你……你要去镇上？”

“嗯，很快就回来。”

阿母看着她，嘴唇动了动，想说什么，最终只是叹了口气：“你小心些。”

“知道了。”

马车已经在门外等着了。

施晓青爬上车，那年长的坐在前面赶车，年轻的那个跟在车旁。车轮碾过冻硬的土路，发出咯吱咯吱的声响。

苎萝村在身后越来越小，渐渐缩成一个小小的点，最后被一片枯黄的树林吞没。

施晓青掀开车帘，看着外面掠过的田野、山丘、稀稀落落的村庄。这条路，夷光走过。她坐的也是这样的马车，也是这样的冬天，也是这样灰蒙蒙的天。

她忽然觉得，自己离夷光近了一些。

不是距离上的近——会稽城还在很远很远的地方。是那种……走同一条路、看同一片天的近。

马车走了大半个时辰，到了镇上。

镇子比苎萝村大了不知多少倍，青石板路两旁是鳞次栉比的铺面，卖布的、卖粮的、卖杂货的，虽然比不上一月一次的大集热闹，但也人来人往，颇有几分气象。

施晓青记下几间铺面的名字，目光在“陶朱记”三个字上停了一瞬，那间布庄门面不小，进出的客人也不少。

马车在镇子东头一处大宅前停下。宅门气派，门前蹲着两只石狮子，门楣上挂着“周府”的匾额。

施晓青跟着那年长的进了门，穿过前院、中院，最后在一间满是药味的卧房前停下。

床上躺着个四十来岁的男人，面色潮红，呼吸粗重，露在外面的手臂上布满了红色的疹子，有些已经被抓破了，渗着血丝。

床边坐着一个妇人，眼睛哭得红肿，见施晓青进来，上上下下打量了她一番，脸上的失望几乎藏不住。

“就……就她？”妇人看向那年长的，“一个黄毛丫头，能行吗？”

“夫人，”年长的为难地说，“城里的郎中都请遍了，实在没法子——”

“那就再请！”妇人的声音尖利起来，“请不到就去找！我男人要是有什么三长两短——”

“夫人。”施晓青开口了，声音不大，却让那妇人一愣，“我先看看周掌柜的症状。若是我治不了的，我立刻走，不耽误你们请别人。”

妇人张了张嘴，被她的镇定噎住了，最终哼了一声，让到一边。

施晓青走到床边，先看了看周掌柜的脸色，又看了看那些疹子的分布和形态，最后伸手探了探他的额头——烫得吓人。