她认得眼前之人——如今王府最得宠、掌理后院所有事务的柳夫人。

她心里比谁都清楚，自己犯下了大错，偷吃府中食材，是触犯家规的重罪，轻则挨打，重则直接被赶出王府，流落街头。

“抬起头来。”柳莺淡淡开口。

小婢女哆嗦了半天，才敢缓缓抬头，一张小脸满是泪痕，眼神惊惶，嘴唇发白，看上去可怜又无助。

柳莺沉着脸，继续冷声道：“你可知王府规矩？下人私食主家膳食，该当何罪？”

小婢女眼泪掉得更凶，连连磕头：“奴婢知道……奴婢知道要杖责……要罚月例……还要被赶出府去……求夫人饶命，奴婢真的不是故意的……”

“不是故意的？”柳莺往前走了两步，目光落在她面前散落的点心碎屑上，“不是故意的，为何会蹲在这里偷吃？后厨岂是你一个粗使婢女能随意进来的地方？今日被我撞见，已是证据确凿，不必再多言。”

她顿了顿，故意加重语气：“我这便让人把你送到后院主管嬷嬷那里，按府规处置，也好让府里其他人都长长记性，明白规矩不可违。”

这话一出，小婢女整个人都吓傻了，原本就颤抖的身子几乎软成一滩泥，额头死死抵在地上，磕得又急又重，声声闷响。

“夫人不要！求夫人不要把奴婢交给主管嬷嬷！”她哭得撕心裂肺，声音嘶哑，“奴婢知错了，奴婢真的知错了！奴婢以后再也不敢了，再也不踏进后厨一步，再也不碰任何吃食，求夫人饶了奴婢这一回！”

柳莺沉默着，没有立刻应声。

小婢女见她不松口，更是绝望，哭着把心里话一股脑倒了出来：“奴婢不能被赶出府……奴婢家中只有一个重病的母亲，常年躺在床上不能动，全靠奴婢在府中做粗活挣月例买药……若是被赶出去，我娘没有药吃，没有钱吃饭，就只能等死了……”

“奴婢知道错了，奴婢就是这几日活重，份例的粗粮根本吃不饱，今天除夕，闻着香味实在忍不住，才一时糊涂……求夫人可怜可怜奴婢，可怜可怜我娘，不要把奴婢交出去，不要赶奴婢走……”

“奴婢以后一定拼命干活，再苦再累都不怕，再饿都能忍着，只求夫人给奴婢一次机会……就一次……”

她一遍遍地磕头，一遍遍地求饶，小小的身子缩在地上，充满了无助与恐惧，看得人心头发酸。

后厨里空荡荡的，除了她们二人，再无旁人。

油灯的光昏昏暗暗，映着小婢女单薄的身影，更显可怜。

柳莺看着她这般恐惧绝望的模样，心中那点佯装的冷硬彻底散了，语气也慢慢缓和下来，不再严厉。

她环顾四周，确认门窗紧闭，确实没有第三人在场，才轻轻开口：“好了，别磕了，地上冰寒，仔细伤了身子。”

小婢女一顿，哭声骤然停住，茫然地抬起头，泪眼婆娑地看着柳莺，不知道夫人为何突然变了语气。

柳莺轻轻叹了口气，声音放得极轻、极温和：“今日这件事，只有你我二人看见，没有第三个人知道。”

小婢女怔怔地望着她，一时没能反应过来，眼里还挂着泪珠，模样呆愣愣的。

“我不会把你送到主管嬷嬷那里，也不会对任何人提起。”柳莺看着她，一字一句清晰地道，“我可以替你保密。”

小婢女猛地瞪大了眼睛，像是不敢相信自己的耳朵，愣了半晌，眼泪再次涌了上来，这一次却不是因为害怕，而是突如其来的暖意与感激。

“夫、夫人……”她哽咽着，连话都说不顺畅。

“我知道你是饿极了，并非有意破坏规矩。”柳莺语气柔和，“只是这一次，我可以当作没看见，往后却绝不能再犯。偷吃这种事，今日能瞒住，明日未必能，若是被旁人抓住，不会有人像我这般放过你，到时候，谁也救不了你。”

小婢女连忙用力点头，眼泪簌簌往下掉：“奴婢记住了！奴婢记住了夫人的话！以后就算再饿，也绝不会做这种事，一定安分守己，好好当差！”

“起来吧。”柳莺伸手虚扶了一下。

小婢女哆哆嗦嗦地从地上爬起来，依旧低着头，不敢抬头看柳莺，却在心里把柳莺的恩德牢牢记住。

她入府以来，受尽冷眼与苛待，从未有人这般护着她、体谅她，更别说在她触犯规矩之后，还愿意替她隐瞒。

柳莺看她一身单薄，小脸冻得发紫，又指了指灶上温着的点心：“剩下的你若是还饿，便快速吃完，吃完赶紧回去，别在这里逗留，免得被人看见，反倒说不清。”

小婢女连忙摇头：“奴婢不饿了……奴婢已经不敢吃了……”

“无妨，就这一次。”柳莺温声道，“快吃吧，吃完早些回去歇息，今日除夕，也不必熬夜当差。”

小婢女这才轻轻应了一声，拿起剩下的点心，小口快速地吃完，又把地上收拾干净，对着柳莺深深一揖，才轻手轻脚地往后厨外走去，走几步便回头看一眼，满眼都是感激。

待小婢女离开，后厨重归安静。柳莺摇了摇头，却也觉得心头安稳。

她并非纵容违规，只是不愿因为一口吃食，毁了一个小姑娘和她家中唯一的亲人。

她从前吃过苦，所以更懂底层人的难。

她没有忘记自己来后厨的初衷，仔细寻了温热的蟹粉小笼与莲子羹，仔细装入食盒，提着便往主院书房而去。

一路之上，府中依旧灯火通明，爆竹声偶尔从远处传来，新年的气氛正浓。柳莺踏着薄雪，脚步轻快，心中没有半分因方才小插曲而起的不悦，反倒多了几分踏实。

回到书房外，她轻轻敲了敲门。

屋内传来顾辰略带疲惫的声音：“进来。”

柳莺推门而入，顾辰抬眼看来，见是她，眼底的冷意瞬间褪去，换上温柔笑意：“怎么过来了？家宴结束了？”

“嗯。”柳莺走到他面前，将食盒放在桌上，打开盖子，热气腾腾的香气瞬间弥漫开来，“看王爷连日劳累，想必没吃什么东西，便去厨房寻了些小食，王爷垫垫肚子。”

顾辰看着眼前温热的吃食，又看着柳莺眼底毫不掩饰的心疼，心头一暖，伸手拉住她的手，将她带到自己腿上坐下，轻轻揽住她的腰：“还是我的莺儿心疼本王。”

柳莺脸颊微红，靠在他胸口，轻声道：“王爷别太累了，新年该好好歇息。朝堂之事再急，也比不上身子重要。”

“好。”顾辰低头，在她额间轻轻一吻，“听你的，吃过便歇息。”

他拿起一个小笼包，喂到柳莺嘴边：“你也吃。”

柳莺张口吃下，两人依偎在烛火旁，一口一口分食着温热的小食，书房内暖意融融，将屋外的寒意尽数隔绝。

吃了一半，顾辰忽然想起什么，随口问道：“方才去后厨，可遇上什么事？我看你进门时神色比往日柔和许多，像是方才做了什么顺心的事。”

柳莺微微一顿，并未把小婢女偷吃的事情如实说出，只是轻轻笑了笑：“没什么，就是后厨安安静静的，灶上一直温着吃食，觉得很是省心罢了。如今府里的事务渐渐顺手，下人也都守规矩，自然省心。”

她没有提自己假装追责、又答应保密的事。

这件事，她既然答应了替小婢女隐瞒，便会一直守口如瓶，既保全了那个小姑娘，也不必让顾辰为此费心。

顾辰何等聪慧，隐约察觉到她有小事未言，却也没有追问。

他知道柳莺心性善良，对待下人向来宽厚，想必又是悄悄体恤了谁，不愿声张。他只低头收紧手臂，把人抱得更紧一些，声音低沉温柔。

“不管遇上什么，有本王在，你不必有任何顾忌。你心善，愿意给人机会，本王都由着你。只是也要记得，莫要委屈了自己。”

柳莺心头一暖，抬眸看向他，眼中满是依赖：“臣妾知道。有王爷在，臣妾什么都不怕。”

烛火跳动，映得两人眉眼温柔。窗外的雪还在静静落下，爆竹声断断续续，新岁的气息笼罩着整座王府。

柳莺靠在顾辰怀中，心中安稳而平静。她既打理好了府中日常，也在无人知晓的角落，护住了一个年幼婢女的尊严与生路。

一次佯装的追责，一句无声的承诺，一场只有两人知道的秘密，既守住了王府的规矩，也守住了一份难得的善意。

她没有声张，没有宣扬，只是默默把这件事藏在心底。

她不需要满府下人都来称颂她的仁德，也不需要顾辰为此夸赞她，她只是凭着自己的本心行事，凭着自己曾经受过的苦，去体谅另一个苦命人。

而这份藏在除夕寒夜里的柔软与善良，也在不知不觉间，让她在靖王府的位置愈发稳固。

府中下人渐渐都感受到，这位柳夫人虽出身不高，却明事理、守规矩、心善心软，既不苛待下人，也不纵容过错，跟着这样的主子，安心又踏实。

更重要的是，顾辰看在眼里，记在心里。

他喜欢的，从来不是一个精于算计、手段狠厉的主母，而是柳莺这般历经苦楚却依旧心怀善意、身居高位却依旧体恤弱小的模样。

夜色渐深，顾辰放下食盒，抱着柳莺起身，吹灭了案头的烛火。

“不看文书了，今夜好好陪你守岁。”

柳莺依偎在他怀中，嘴角扬起浅浅的、温柔的笑意。