姜沐蓉得知消息时，距郭嘉动身，只剩最后一夜。

她霍然起身，声音里难得失了往日的分寸：“父亲可知乌桓地势苦寒，水土恶劣？您的身体……如何能支撑这样的行程？”

郭嘉却只是笑了笑，神色是一贯的从容，那从容里却透着某种早已勘破的淡泊：“为父自然知道。”

寥寥数字，轻得像叹息，却又沉得像已在天平另一端放下了所有筹码。

姜 沐蓉胸口一滞，脱口而出：“既然父亲执意要去，那我是父亲的女儿，自然该随行，至少也能在身侧照料。”

郭嘉抬手，掌心轻轻落在她发顶，语气温和，却带着不容置喙的意味：“傻孩子。”

这一声低叹，却比任何拒绝都更决绝。

姜沐蓉怔在原地。她不理解父亲为何突然作此决定，只是忽然意识到，父亲此举，绝非临时起意。所有布局，或许早在他心中推演过千百回，只是直到此刻，才将这盘棋的终局，轻轻推到她面前。

一个念头猛然撞上心口。

她脸上的血色瞬间褪尽，手指不自觉地攥紧了郭嘉的衣袖，声音紧绷得发颤：“父亲……是因为我吗？若不是我在曹公面前强出头，您本不必以身犯险……您是为了护我周全，才决意远行的，对不对？”

这孩子，终究是太聪明了。

郭嘉心中轻叹，却没有回避。他望着她急切地眼眸，语气沉缓了下来：“并不全是。”

“为父此生之志，便是辅佐曹公廓清寰宇，成其大业。若北方不定，许都便始终悬在刀锋之下。曹公若要更进一步，这一步，就必须有人替他走稳。”说到这里，他顿了顿，却字字清晰，“此行不容有失。”

“至于你——”他伸手按住她单薄的肩膀，目光清明如镜，映出她惶然的脸庞，“此事不必自责。这是为父……是我自己的选择。”

这是他少有的、毫无保留的坦诚。

姜沐蓉怔怔看着他，眼泪无声滑落，却没有再出言挽留。正因听懂了这份坦诚之下的决意，她才更不愿、也不能成为那块绊住他的石头。

郭嘉轻抚她的发顶，神情平静，只有眼底一闪而过的怅惘泄露了他的心绪。他欣慰她的理解与体贴，也清楚，自己终究还是将她独自留在了这里。

“沐蓉，”他低声叮嘱，每个字仿佛都仔细斟酌过，“为父不在，你便只能依靠自己了。记住，藏锋于钝，敛华于朴，切莫锋芒太露。谋事当求周密，行事却不必苛求万全。有时，留一线破绽，方是真正的周全。”

看着姜沐蓉缓缓点头。有些道理她或许此刻不能明白，但郭嘉知道，以她的慧心，终会懂得其中深意。

拭去泪痕，起身，姜沐蓉向着郭嘉端端正正行了一个大礼，嗓音含泪却清晰：“父亲在上，请受沐蓉一拜。沐蓉本是孤女，幸得父亲照拂，教我读书识理。父亲既为理想随军远行，沐蓉不敢阻拦。只是，还请父亲答应我一事。”

“何事？”郭嘉略感意外。

姜沐蓉立刻转身回房，取来那只锦盒，双手奉至他面前：“这是师父研制的丹药。主解奇毒，也可在气息将绝之际，暂续一线生机。它救不了刀兵之伤，也补不了残缺之躯，却或许能在毒邪侵体时，替人多争一段时辰。此行艰险，还请父亲带在身边。”

郭嘉打开锦盒。栗色药丸静静卧于其中，药香清苦，隐约却有种沉稳的味道。他凝视片刻，轻轻合上盒盖：“好，为父记下了。”

语气温和，却并未多言。

“为父还有些事要准备，”他起身道，“你早些歇息。”

姜沐蓉却没有松手。她仍攥着他一片衣袖，指尖用力到微微发白，仿佛想将这片刻的温度与触感牢牢锁在掌心。。

郭嘉轻轻拍了拍她的手背，动作里带着罕有的耐心：“去吧。”

她有些失落地垂下眼睫，旋即又点了点头，转身离去。走到门边时，身后忽然传来父亲的声音，比平日更加低缓，带着一丝几乎难以察觉的迟疑：

“沐蓉，”他问，“你……可曾想过，去看看外头的山河？”

她脚步一顿，未曾回头，只望着门外沉沉的夜色，轻声应道：“父亲，我孤身一人，又是女子……如何走得出去？”

郭嘉沉默片刻，终究只是点了点头，只摆了摆手，示意她退下。望着她消失在门口的背影，他在心中低叹。