夜色渐浓，街面上的灯火次第亮起，东都的晚风带着未散的雪意，微凉却不刺骨。沈炼牵着白云笙，身后跟着垂首敛声的瑶光，一行三人没有走正门，只从静安王府西侧一道僻静的小门悄声走出。此刻朝局暗流汹涌，皇权之争已近沸点，任何一丝张扬都可能引来斐清佑的眼线窥探，于无声处藏锋，才是最稳妥的姿态。
三人沿着僻静的街巷缓步而行，避开车马喧嚣的主道，不多时便走到一处临街的小食棚。棚子简陋却干净，竹棚遮风，木桌擦得发亮，锅里的骨头汤咕嘟作响，热气腾腾往上冒，混着面香与葱花的气息，在寒夜里格外暖人。与相府的精致、王府的华贵截然不同，这里烟火气十足，质朴得近乎寻常，却恰恰能卸下一身紧绷与戾气。
沈炼径直拣了最靠里、避风的位置坐下，抬手对摊主道：“三碗阳春面，多放葱花，加蛋。”
不过片刻，三碗热气氤氲的面便端了上来，白瓷碗盛着筋道的面，汤色清亮，蛋香扑鼻，暖意顺着碗沿漫到指尖。沈炼先将自己面前那碗品相最好的轻轻推到白云笙跟前，又细心地把竹筷摆正，搁在碗边，动作自然又熟稔，眼底的冷硬早已褪去，只剩温柔细致，与方才在亭中剑拔弩张的权臣判若两人。
做完这一切，他才抬眼，瞥向一旁依旧僵立着、木呆呆不敢动弹的瑶光。少年垂着头，肩膀紧绷，眼眶微微泛红，像是做错事等待发落的孩童，浑身都写着惶恐与自责。沈炼眉头微挑，语气带着几分不耐，却无半分杀意：“怎么，还愣着做什么？想让我亲自给你端过去？还不快坐下吃。”
瑶光身子一颤，依旧不敢抬头，声音哽咽，带着破釜沉舟的决绝：“沈相，卑职罪该万死，坏了您的全盘大计，辜负了您的信任，您……您杀了我吧，卑职绝无半句怨言。”
他以为，以沈炼的狠厉果决，以自己闯下的滔天大祸，轻则杖责驱逐，重则当场毙命，早已做好了领死的准备。
沈炼闻言，先是一怔，随即嗤笑一声，脸上露出几分不爽，夹起一筷子面，语气平淡却掷地有声：“我在你眼里，就这么十恶不赦，是个杀人不眨眼的佞臣？多大点事，值得你寻死觅活。”
一旁的白云笙虽因方才亭中的争执心情依旧沉重，心头悬着两方的僵局，可看着瑶光这副憨厚又惶恐的模样，终究没忍住，唇角微微一扬，破功轻笑。他伸手将面前另一碗面轻轻推到瑶光面前，又拿起一双筷子，语气带着几分打趣，缓和着紧绷的气氛：“快吃吧，这可是最后一顿，吃完了，沈阎罗亲自送你上路。”
一句玩笑，让沉重的氛围瞬间松快了几分。
可眼见白云笙亲自给瑶光递筷子，语气还带着难得的轻松笑意，沈炼脸色顿时更不爽，伸手一把夺过白云笙手中的筷子，不由分说塞进瑶光手里，语气愈发不耐烦，却字字清晰，带着不容置喙的安排：“赶快吃，磨磨蹭蹭做什么。不是让你去吏部任职吗？吃完就立刻过去，周子陵还在吏部等着签发你的就任文书。”
瑶光猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信的光亮，惶恐与绝望瞬间被惊愕取代，他怯生生地望着沈炼，声音颤抖：“沈相……卑职办了这么蠢的事，打乱了您的计划，险些坏了大局，您……您不怪罪卑职吗？还让卑职去吏部任职？”
他无论如何也想不到，自己坏了沈炼最关键的一步棋，非但没有受到责罚，反而还被委以重任。
沈炼没有看他，只是低头嗦了一大口面，吃得畅快淋漓，热气模糊了他的眉眼，此刻的他没有权臣的冰冷算计，没有棋局执子的凌厉，只是一个在寒夜里吃一碗热面的寻常人。他的目光始终落在身旁慢条斯理吃面、静静看戏的白云笙身上，温柔缱绻，其余一切仿佛都入不了眼。
片刻后，他才淡淡开口，声音不高，却字字沉实，道出了自己藏于心底、从未轻易示人的抱负：“当今朝堂，官员大多随波逐流，攀炎附势，为了一己前程蝇营狗苟，早就磨灭了本心，磨灭了性情。上头说什么便是什么，眼中只有官位俸禄，没有百姓社稷，官僚体制积弊已久，沉疴难愈，绝非一朝一夕可以拔除。”
“满朝文武，多的是趋炎附势之徒，少的是有坚守、有性情、有良知的人。唯有你，唯有周子陵这般，心中有底线，做事有分寸，不因权势迷失，不因危难退缩的人，进入吏部，执掌选拔官吏之权，一步步革新制度，选拔新鲜血液，才能激浊扬清，破除积弊，为这大魏朝堂，开拓一番新局面。”
话已至此，再无隐瞒。
沈炼将自己最深层的抱负、最长远的谋划，毫无保留地说给了瑶光听。这不再是上下级之间的指令，而是知己之间的交心，是良师对晚辈的期许。
瑶光僵在原处，浑身一震，眼中的光亮越来越盛，原本的惶恐、自责、不安，尽数化作滚烫的敬佩与动容。从前，他只当沈炼是权倾朝野、手段狠厉的权臣，步步为营，只谋皇权；可此刻，在这简陋质朴的小食棚下，就着一碗寻常热面，听他畅意抒发胸臆，谈朝堂积弊，谈制度革新，谈天下吏治，眼前的沈炼，不再是高高在上、深不可测的宰相，更像是并肩同行的好友，悉心指引的良师。
原来他所谋者，从不止于改朝换代，更在于这天下吏治，在于这万里江山的长远未来。
瑶光心中再无疑问，再无担忧，只觉得一股热血涌上心头，他紧紧攥住手中的竹筷，重重点头，不再多言，低头大口大口吃起面来。热汤入喉，暖意传遍四肢百骸，方才的惶恐与绝望烟消云散，只剩下坚定与奔赴。
白云笙坐在一旁，静静看着这一切，眼底盛满温柔与了然。他最懂沈炼，懂他的狠厉，懂他的隐忍，更懂他藏于冰冷权谋之下的赤子之心与天下抱负。看着瑶光豁然开朗、大快朵颐的模样，白云笙唇角笑意更深，在桌下悄悄伸出脚，轻轻蹭了蹭沈炼的脚踝，动作隐秘又亲昵，是无声的夸赞。