这几日，觃京人心惶惶。

盖因学子围堵刑部，为突然暴毙的阿狸姑娘讨要一个说法。刑部官员大门紧闭，不敢出门，连往日趾高气扬的差役都缩在门房，生怕被那群血气方刚的少年揪住。

几方势力都被牵扯其中。太后的人、摄政王的人、皇帝的人，还有那些谁的人都不是、只想自保的人——都在想方设法地摘出自己。

有人在暗中推波助澜，有人在明面隔岸观火，有人瑟瑟发抖，有人跃跃欲试。

觃京要乱了。

淮王府。

外间风起云涌，府内却安静如常。

李臻在书房练字。笔走龙蛇，一气呵成，仿佛外面的喧嚷与他毫无干系。他一笔一划地写着，写完一张，端详片刻，不满意便团了扔开，重新铺纸。

地上跪着一人。

李准跪了半个时辰，膝盖早已麻木，却不敢动分毫。他垂着头，盯着地面的金砖，那砖缝里仿佛藏着什么答案。

李臻写完“破釜沉舟”四个字，端详片刻，终于满意地点了点头。

他将笔搁下，接过侍从递来的手帕，一根一根地擦着手指。擦得很慢，很仔细，像是手上沾了什么脏东西。擦完了，他才抬眼，看了一眼地上跪着的人。

“你跟我多少年了？”声音不辨喜怒，像是在问今日天气。

李准垂头，声音发涩：“回王爷，快三十年了。”

“大半辈子过去了。”李臻扔了手帕，接过茶盏，绕开书桌，走到他面前，抿了口茶，不紧不慢地继续说话，“你两个儿子，都在国子监？”

李准闻言，神色大变，猛地抬头，眼中满是惊惧：“王爷，犬子没有参与闹事！求王爷明鉴！”

李臻微微蹙眉，垂眼看着他，目光里没有愤怒，没有失望，只有一丝不耐烦，“为何不闹？”

他问，语气平静得近乎残忍。

“既是国子监的人，应对崔久也恨之入骨。”他顿了顿，“与那些蠢货一样，随波逐流，否则，如何自证清白？”

李准不可置信地看着他。

那双眼睛里，满是凉薄。

他卑躬屈膝，跟着这个人出生入死几十年。刀山火海，他闯过；暗杀陷害，他扛过；多少次生死一线，他都没有退缩。

可此刻，他望着这双眼睛，却看不到一丝怜悯。

“王爷……”他颤着声，“属下……”

他明白他的意思，可是，虎毒不食子。

他张了张嘴，那话却卡在喉咙里，上不去，下不来。

李臻的眼神更凉了几分，将茶盏递给旁边的人，微微俯身，与李准平视。

“本王只有一个儿子，”他说，一字一顿，“也在好好活着。”

话音落下，没有一丝感情。

李准浑身发抖，惊惧交加，仓皇无措的跪在地上，像一株被霜打过的枯草，摇摇欲坠。

李臻直起身，看着他，冷声道：“你与本王多年情谊，本王不会让你儿子黄泉路上孤单的。”

李准的瞳孔骤然收缩。

“他们要的是本王的左膀右臂。”李臻转过身，背对着他，“你是了解我的，就算没了手足，也能活着。”

说完，他抬步离去，脚步声渐行渐远。

李准一人跪在空荡荡的书房中，呆愣着，泪如雨下。

刑部。

外间学子哄闹声绵延不绝，一阵高过一阵，像是潮水，一波一波地拍打着那道紧闭的大门。

易皓飞和章叙被困在其中，进退两难。

章叙看着一张张帖子，眉头紧锁。那些帖子上写着学子的诉求，写着阿狸的冤屈，写着崔久的罪行，是他们此刻最厌烦的内容。

他越看越烦躁，忽然怒摔了帖子。

“妓子已死，他们急什么！”

帖子散落一地，有几张飘到易皓飞脚边，他依旧神情淡然，甚至慢慢悠悠地抿着茶，示意侍从将帖子捡起，放好。

“崔久不还活着吗？”他提醒道。

章叙：“凭一个崔久，能翻天不成？”

“翻天的哪里是他。”易皓飞嫌茶水太淡，将其搁下，往外看了一眼。

窗外，学子们高举着条幅，呼声震天。

易皓飞收回目光，沉了沉气，这才说正事：“章大人，娘娘已做出退让。王爷的意思是？”

章叙经他提醒，这才镇定下心神，转身，落座，端起茶盏抿了一口，“王爷那边的意思是，”他顿了顿，指腹摩擦着杯壁，“此事由学子牵头，也应由他们结束。”

他抬眸，看向易皓飞：“娘娘怎么想？”

易皓飞语重心长地说：“娘娘惜才。国子监的学子，都是未来的国之栋梁。若是寒了他们的心，这觃国的江山社稷，谁来守？”

章叙似乎早有所料，垂眸冷笑了一声。抬眼时，又不露声色。

“王爷也知道娘娘爱才。”他说，“特意挑的是江山蛀虫。还请娘娘大局为重，当下，该共度此关才对。”

“既如此。”易皓飞点了点头，“娘娘定会感念王爷仁德。”

章叙望向窗外，听着那一声高过一声的呼喊，忽然道：“觃京，也许久没有这么热闹过了。”

易皓飞笑了笑。

“这算什么热闹。”他端起重新添了热茶的茶盏，抿了一口，“更热闹的，还在后头。”

外间，学子们的口号喊得一声比一声亮堂。

两人神情自若，继续饮茶。

方府。

这几日白梧音讯全无，霜华茶馆也不知她的去向，人去楼空，连个口信都没留下。

正是危机之时，方今肴担心不已，在书房等消息，坐立不安，每隔片刻就要起身走到窗前，望向外面。

忽然，景卉着急忙慌地跑来，裙子太长，绊住了脚，她踉跄着往前扑去。

方今肴忙疾步上前，一把扶住她。

“白——”

情急之下，景卉竟发出声音。

方今肴愣住了，又猛地回过神：“师父？”

景卉用力点头，眼中满是焦急。

方今肴立即将她扶起站稳，沉声交代：“去找嫂嫂，安排家丁守好府上，谁都不要出门。”

景卉点头，转身就跑。

方今肴叫上陆商，急急出府。

街上，一片混乱。

成群结队的学子围堵着一位官员，七嘴八舌地逼问着。那官员被围在中间，满头大汗，连连摆手，却怎么也脱不了身。

方今肴一眼就看到了人群中那个熟悉的身影，几步上前，一把将人从闹场中拉出来。

“明朗！”他压低声音，“你怎么在这？”

苏明朗被他拽得踉跄，站稳后反而对他的问题觉得奇怪。他拍了拍被扯皱的衣服，理直气壮地说：“我也是国子监学子。”

“你……”方今肴被他的回答噎住，紧紧拽着苏明朗的手臂，不让他再回去。将他拉到一处安静角落，这才严肃地问：“你难道不知道，这都是有心之人在引导吗？”

苏州乃是富庶之地，税赋年年第一，是觃国的“钱袋子”，极其重要。苏明朗是苏刺史的第三子，总角之年就被留在了觃京。明面上是“他身体孱弱，鄞州严寒受不住”，但众人心知肚明——他不过是作为质子留京。

正因如此，众人对他荒唐的行事作风，睁一只眼闭一只眼，但他不是愚笨之人。方今肴不信他不明白这是一趟浑水。

苏明朗看着他，忽然笑了，笑意里带着几分无奈，几分了然。

“知道。”他说，“所以我更要凑这个热闹。”