江南，乔家宅院。

临近年尾最是喜庆热闹，寒冬腊月的天里，许多丫鬟在后院中嬉戏游闹。

只有一个身姿纤细的女子不在众人之内，而是独自濯洗着一盆又一盆衣裳。她的双手冻得发紫，肿胀得很难看。

“喂，这不是大家的活吗？几个没皮没脸的东西。”一个年岁略长一些的丫鬟走进后院，指着嬉戏的丫头们，骂道。

其中一个丫鬟并不服气，立刻也指着她道：“呸，就你偏心她。”

另外的小丫鬟赶紧跟着附和：“就是就是，华年姐姐，你难道不知昨日二公子传她去暖房中坐了一下午！准是勾引了公子，好躲懒去。”

“又乱嚼舌根子。”华年不再争辩，默默地端了把矮凳坐到纤弱女子身边，开始濯洗衣物。

华年悄悄对她说：“你莫管她们，我知道，二公子唤你去是帮他抄书。你的字一向好看。”

但女子却没有回应，恍若未闻。

华年看着她这样，不禁有些心疼。

府里的丫鬟们大都是家里人送进来的，待到可以出嫁的年纪，便由家人再赎回去。

只有她，似乎六七岁时便被人牙子卖进乔府，既无亲人来赎，恐怕一辈子都要待在这里了。

偏偏她还不记得自己家在哪，也不记得姓氏，只知道自己名字里有个“素”字。

阿素终日也不与人交流，故被众丫鬟排斥，再加上府中二公子待她与旁人不同，更是招致忮忌。

一盆又一盆的衣裳被褥清洗完毕后，已然至午时。又将它们一一晒起，悬在竹竿上。做完这些事才能去吃午饭，但她们来得太晚，伙房里什么也没有了。

“抱歉，是我拖累你了。”一直沉默不语的阿素突然开口。

华年叹了口气，道：“哪是你的错，这些活是她们推给你一个人做，否则也不会洗到过午时分。”

但事已至此，也只能空着肚子等到夜里再吃。

黄昏时，阿素被传去前厅侍候，据说来了客人，摆着小宴。

她同其余丫鬟一起摆完菜之后便竖立在一旁等候。

宴席规模不大，似乎是乔家人的一位远亲，是主母的堂姐，往年也来过府里的。

在座的也没有什么长辈，两位公子三位小姐，以及乔家主母和几位侧室姨娘，还有那位远亲。

主母与其堂姐乐不可支地聊着什么，堂姐忽然提起在场孩子们的婚事。

主母答道：“大公子倒是已经成亲，二公子尚未，三个姑娘都还年幼。”

堂姐看向二公子，长相尚可，也到了娶亲之年，皱眉道：“怎么还不娶妻？哪怕先纳个妾室也可。”

二公子知道这位堂姨母素来和善疼人，也不顾忌，便将心中所想说了出来：“姨母，孩儿心中已有合适人选。”

“哦？是谁？”堂姨母一听便来了兴致，“姨母为你做主。”

二公子闻言立刻站了起来，走到阿素身边，抓起她的手，笑着说：“阿素，府中丫鬟，做事十分利落，性情也和婉。”

“你这孩子……”主母不满于他的无礼之举，但也只是低声斥责了一句，这种斥责中明显还带着溺爱。

阿素被吓了一跳，甩开他的手，立马跪下磕头，“夫人，二公子，恕阿素不能从命。”

主母和堂姨母尚未开口替二公子纳妾，却被这丫鬟严声拒绝，意外地看着她。

二公子更是脸上青一阵红一阵，瞪着阿素。

“既然丫头不愿，你也别强求人家了。”堂姨母道。

二公子显然不满，眼神投向母亲求助，却被母亲瞪了一眼，示意他先坐下。

他只好照做。

夫人吩咐阿素先下去，她才连忙离开前厅。

夜里，夫人房内，二公子立在一旁耍脾气，“母亲！我就是欢喜阿素。”

“没出息的样子，你但凡有你大哥一半本事……”夫人恨铁不成钢地看着他。

好半晌，夫人才又慢慢地说：“不过一个丫鬟，你去许诺她些银钱，若还是不愿，就打上几棍，关进柴房，饿个几日，自然就从了。”

“还是母亲对孩儿好。”二公子顿时一喜，立马作揖。

“你方才若是执着撒泼，岂不是在姨母面前丢我们乔家的脸？”

“孩儿知错了嘛。”

第二日，乔二公子亲自去找了阿素，提起此事，但阿素依旧十分强硬地拒绝。

一旁还站了许多丫鬟们看热闹，二公子丢了面子岂肯罢休，狠狠甩了阿素一个耳光。

阿素被打得跌坐在地，右脸已经发红刺痛，大约很快就会肿起来。

“不知好歹的东西，拖下去。”二公子胸口剧烈起伏，恶狠狠地吩咐小厮。

谁知阿素突然站了起来，以全身力气也甩了二公子一个耳光。

二公子捂着脸，不可置信地看着阿素，她的眼神阴冷，仿佛恨不得在这里杀了他。

四周丫鬟们的嘲弄声音似乎快要涌进耳朵，二公子发了狠，又将阿素踹倒在地，不停地踢她、踹她。

华年经过这里，丢了手上端着的茶具，上前扑在阿素身上，嘴里喊着：“二公子饶命啊！再打就出人命了！”

但二公子怎么可能就此停脚？他毫不犹豫地连华年也一起打。

几个小厮站在一边也不敢上前拉架，只得面面相觑。

一片混乱中，不知谁喊了一句：“夫人来了！”

二公子这才停下，冷着脸让小厮把阿素和华年一起拖下去。

当夜二公子被罚跪祠堂，但阿素一事却被避开不提，没有人将她们放出来疗伤。

本就是寒冬，她们穿得少，瑟缩在柴房中，伤口火辣辣的疼。

“为什么要冲出来救我？”阿素道。