他双手奉上：“请监军转呈大将军。罪将楚阳王，不争兵权，只求一个先锋之位。城破时我在何处，我便该杀回何处。”

刘公公盯着那卷舆图，终于下马接过。

他展开扫了几眼，神色微动，这看来个楚阳王还颇懂将功补过的机会。

楚阳王继续道：“关虽破，但玉门关的设计本是内外双城，瓮城三道。蛮骑破的是外城，内城武库与主堡皆依山而建，地道相连。若当日守将反应及时，退入内城，或许……”

他停住，没再说下去。

刘公公卷起舆图，语气缓了些：“那就先入城吧，大将军快马加鞭日夜不停，大概明日便到。”

征北将军杨峥等一行人是在次日黄昏抵达肃州的。

他略微休息片刻，直接升帐议事。

中军大帐内，楚阳王站在末席。他没有穿王爷常服，而是一身陈旧戎装。

杨峥先听了肃州知府的粮草筹备，又问了户部转运使的饷银调度，最后才看向摊在长案上的巨幅边陲舆图。

玉门关上被一枚黑石压着。

据探马回报，蛮族破关后，并未大肆烧杀抢掠，反而在整修城墙，加固防御。

前锋两万，主力似在后续，总计应在五万上下。

杨峥的手指从玉门关向西划去，“他们想以此关为饵，诱我大军深入戈壁，再以骑兵截我后路，这套路我见多了！”

帐中诸将纷纷点头。

楚阳王忽然开口：“大将军，末将以为，并非如此。”

所有目光聚来。

杨峥抬眼看他：“哦？楚阳王有何高见？”

楚阳王走到舆图前，手指点向玉门关西北一侧：“这里，黑水河上游，有一处古渡口，已荒废多年。但若重修，可容骑兵迅速渡河，绕至肃州侧背。”

他又指向关城：“蛮族不善守城，更不善修城。他们加固玉门关，不是要守，而是要在关内存驻兵马，作为跳板。一旦我军主力被牵制在关下，其精锐便可从黑水古渡悄然东进，直插河西腹地。”

杨峥盯着他：“你的意思是，他们真正想要的，不是玉门关，也不是歼灭我军，而是河西走廊？”

“没错。”楚阳王声音沉静，“就如同玉门关是门栓，他们撞开门栓，不是为了在门口打架，而是要进屋。”

帐中静了片刻。

一名将领嗤笑：“楚阳王，你未免太抬举蛮子了。他们有这等谋略？”

楚阳王转向他：“二十年前，蛮族被先帝击溃，四分五裂。如今能卷土重来，聚兵数万破我雄关，背后若无高人指点，你信么？”

那将领语塞。

杨峥沉默良久：“你的图我看了，标注得倒是很细。”

楚阳王抱拳：“末将愿领一军，不必多，三千精骑即可。趁蛮族主力尚未完全集结，连夜奔袭黑水古渡，焚其舟筏，占其险要。如此，无论蛮族意图何在，其侧翼已失，我军可专心应对正面之敌。”

杨峥摇头：“不可。三千骑，孤军深入，一旦被发觉便是死地！”

“可是末将熟悉那片地貌，可沿干涸河床潜行。”楚阳王抬起眼，“关是在末将离守时丢的。这一战是末将的赎罪状。”

“成了，可乱敌军部署，若是败了嘛，不过折损三千，于大局无碍。”

帐内鸦雀无声。

杨峥站起身，走到楚阳王面前。两人对视。

“你要的先锋，就是这个意思？”

“是这个意思。”

“你可别后悔。”

“悔不当初离关，不悔今日请战。”楚阳王眼神坚毅。

杨峥忽然伸手，重重拍了拍他的肩膀：“准了，但不止三千，我给你五千骑。”

“肃州骑营最精锐的那一营，拔给你。”

楚阳王一怔。

杨峥已转身，对众将道：“楚阳王所虑，确有道理。大军按原计划，三日后开赴玉门关，步步为营，吸引蛮军注意。楚阳王今夜即出发，奔袭黑水渡。”

他顿了顿：“此战关键，不在杀敌多少，而在抢占先机。让蛮族知道，门栓断了，屋里也早有刀等着！”

五千轻骑在子时出北门，人衔枚，马裹蹄。

楚阳王嘴角轻扯，这下一定要打那些草原个蛮夷措手不及，让他们也尝尝溃败的滋味。

五千骑如一道无声的铁流，没入戈壁的夜色中。

楚阳王了一条最险僻的路线。

沿干涸的古河床开展行动，绕开所有可能设有哨探的高地。途中遭遇两次小股敕连游骑，皆以弩箭无声清除，未走脱一人。

第四日黎明前，他们抵达黑水河上游。古渡口出现在视野里时，楚阳王勒住了马。

情况不对。

原本渡口应有的简陋栈桥与营垒踪影全无，河岸平缓处，只有被踩踏得一片狼藉的泥地，和大量新鲜的马粪，车辙印。痕迹向北延伸，没入一片名叫鬼哭峪的乱石丘陵。

周彦凑近，低声道：王爷，看痕迹，不止数千人，至少是上万兵马驻扎过的样子。但……人呢？

楚阳王心头一沉。

他的预判是敕连可能在此预留一支偏师，作为奇兵。但眼前的迹象表明，这里曾聚集的兵力远超偏师规模。

难道敕连主力真在此地？