“小的见过知县大人。”

刘格揉捏眉心，微微颔首，“唔。”

庄曜与彭虎行了礼，心里打鼓，垂首侍立。

宽敞明亮的议事厅，知县端坐上首主位，斜后方设一椅，由董逸之担任其师爷。

下方两列八把椅子，县丞邬敬廉和主簿彭山站立，并未落座。

雕工精湛的紫檀长案上，公文堆积如山，户册、账簿、案卷成摞。

刘格忙中抽空，扫视两名狱卒，莫名第一眼仍注意到庄曜短了一截的衣袖。

“是你们啊。”他缓和神色，嗓音低沉浑厚，“有何事？”

“呃……”

庄曜和彭虎迟疑，为难对视一眼，又默契看着邬敬廉。

邬敬廉油滑，被一看，立即猜测来人说出的话将对自己不利，顿时忐忑不安，偷偷使眼神，示意慎言。

庄曜和彭虎不傻，被一暗示，更迟疑了。

董逸之玩味旁观，含笑开启折扇，慢悠悠扇风。

刘格见状，皱眉问：“有事便说。支支吾吾的，耽误时辰。”

“咳咳。”邬敬廉拼命使眼神，流露恳求、威胁、恐吓。

庄曜和彭虎地位低微，谁也得罪不起，一时间犹豫不决。

刘格瞥了一眼邬敬廉，有所察觉，点名问：“庄曜，你说。”

庄曜仓促躬身：“是。”

刘格审视单薄瑟缩的少年，再度缓和脸色，“究竟为何事而来？快说。”

邬县丞，恐怕要得罪你了。

庄曜硬着头皮，慢吞吞，从怀里掏出条子，斟酌着禀报：“回知县大人的话：王牢头派小的来，找邬县丞批条子。”

狗日的王桂！

图谋害死老子？

邬敬廉咬牙切齿，一边在心里臭骂牢头，一边假装从容，飞快接过条子，“噢！是有这么个事，卑职与王牢头商量定了的，原计划稍晚处理。”

“什么条子？”刘格狐疑，目光锐利。

庄曜屏息凝神，悄悄后退，准备伺机溜走。

邬敬廉心虚，慌张发抖，将条子折叠塞进兜里，含糊答：“一桩小事，没什么要紧的。”

“呈上来。”

邬敬廉苦着脸，祈求仰视上首。

刘格险些气笑了，喝道：“呈上来！本官说话，听不见么？非得重复两三遍才行动？”

“是、是。”

邬敬廉擦汗，磨磨蹭蹭，将条子奉上。

刘格低头审阅，诧异问：“账簿显示，监牢的灯油与粮米，十日一领，前天刚批，今天又来支？”

厅内鸦雀无声。

刘格不解地抬头，发现邬敬廉明显恐慌，而两名狱卒，已经蹑手蹑脚退至门槛。

“嘭~”一声！

刘格气恼拍桌，茶杯盖子晃动，震得下属心惊胆战。

糟糕，邬县丞在公账上做手脚？被我捅破了？庄曜对官场风波避之不及，偷溜未果，尴尬停下脚步。

刘格颇为头疼，训责狱卒：“身为衙役，话没回明白，岂能擅自离开？”

“大人息怒。”彭虎赔笑：“小的知错。”

庄曜窘迫，重新上前，寻了个蹩脚理由，“皆因第一次踏进议事厅，过于紧张，忘了告退。”

“候着，待会儿再问你们话。”

刘格将其晾在一边，屈指敲击条子，威严问：“邬县丞，我上任第一天，你主动交了相关的钱粮账簿、刑狱案卷，根据账册登记，前日拨给了牢里十天的灯油与粮米，为何今天又呈上一张条子？”

“这、这——”

邬敬廉脸色青白交加，狼狈擦汗。

刘格啜了口茶，叹道：“我虽初入仕途，但并非不懂规矩，梁埔半年前由李知县主管，他已亡故，人死债消，无论落下多少亏空都得接受。但近半年，此处由邬县丞代管，你负责的账目，理应向我解释清楚。”

“经过本官初步审查，大部分亏空是李知县任期内落下，剩余部分账目混乱，则是你造成的。”

“是，卑职、卑职……”

邬敬廉磕磕巴巴，汗如雨下，须臾，颓然下跪请罪，哭道：“堂尊，卑职有罪！不该自作主张，将县衙拮据的事儿瞒着您。”

瞒得住么？

刘格瞥了瞥两名狱卒：庄曜的袖子短一截，彭虎的衣摆打着补丁。

穷衙门。

“这堆账簿，本官慢慢儿审阅。你起来回话，如实告知，县衙具体拮据到何等地步了？”

邬敬廉站了起来，擦汗擦泪，透露道：“目前，有白银五百余两，仓库存粮二十二石。”

“才二十二石？”

刘格愣住了，“官吏、衙役、囚犯，加起来三百余人，现有存粮能撑多久？”

邬敬廉小声答：“勉强够吃半个月。”

“本月的胥吏、衙役月俸呢？”

“呃，估计得拖欠一阵了。”

刘格无法置信：“竟然穷到如此地步？！”