废弃染坊在秋日的阴霾下更显破败荒凉。

陆泊新走在最前，仔细地勘察着。萧明煊紧随其后，周显和几名王府侍卫分散开来，警惕的封锁了所有出入口，并开始对染坊外围进行更细致的排查。

陆泊新径直走向染坊最深处。

那里堆积着如山的破布、废弃的染缸和倒塌的木架，光线昏暗，气味刺鼻。他记得前日孩子们就是在这一带被围堵的。

“仔细搜。” 陆泊新下令，“地面、墙角、破布堆下、染缸内部......任何异常痕迹，无论多细微，都不可放过。”

众人立刻行动起来。侍卫们小心地搬开沉重的破布捆，挪动歪倒的染缸，用刀鞘拨开厚厚的积尘和蛛网。动作谨慎而有序，避免破坏可能存在的痕迹。

时间一点点过去。除了飞扬的尘土和偶尔惊起的鼠虫，似乎一无所获。

萧明煊的眉头越皱越紧，焦躁的情绪如在他胸腔里翻涌。难道真的被清理得如此干净吗？

这时，一名在角落翻查的侍卫低呼一声：“大人！这里！”

所有人的目光瞬间聚焦过去。

染坊最深处一个隐蔽的夹角，被几个倒扣的大破染缸和一堆烂木头半掩着，若非刻意翻找的话极难发现。

陆泊新快步上前，蹲下身。

侍卫指着地面：“您看！”

昏暗的光线下，只见布满厚厚灰尘的地面上，赫然有几道清晰的拖拽痕迹！痕迹很深很新鲜，像是沉重的物体被强行拖过，露出了底下相对干净的地面。痕迹的走向，是从这个夹角深处延伸出来，指向染坊后门的方向。

陆泊新眼神一凝。他伸手沿着拖痕的边缘轻轻划过，感受着那清晰的凹槽和残留的颗粒。痕迹很新，绝不是前日抓捕时留下的。

“不止一道。” 周显也蹲了下来，指着旁边，“看，这里还有一道平行的，更浅一些，但方向一致。像是有人拖着两个重物？”

陆泊新点头，锐利目光扫视着痕迹起始的夹角深处。那里的灰尘被明显扰动过，有被刻意扫平的痕迹，且手法粗糙，欲盖弥彰。他示意侍卫小心清理掉表层的浮尘。

随着灰尘被拂去，更多细节暴露出来。

地面上散落着一些细小黑色的坚硬碎屑，像是某种矿石被砸碎后的产物，这些碎屑在昏暗的光线下闪烁着微弱的金属光泽。

墙角有几处新鲜的灰色刮擦痕迹，类似于金属物体与粗糙墙面摩擦留下的。

且，重点在一块半埋在土里的破缸边缘，同样发现了一个脚印，脚印很大，鞋底纹路清晰，是一种交叉编织的深槽纹路，这不是普通百姓会穿的鞋子，边缘锐利，绝非普通布鞋或草鞋。这脚印深深地踩在松软的泥土里，又被倾倒的缸体边缘压住了一部分，才得以保留下来。

陆泊新立刻示意画影师拓印下这个宝贵的脚印。他小心翼翼地用镊子夹起几粒黑色碎屑，对着从破屋顶缝隙透进来的微光仔细查看。

碎屑质地坚硬，边缘锋利，金属质感。

“这是什么？” 萧明煊也蹲了下来，沉声问道。

“像铁矿石。” 陆泊新的声音微微凝重。他虽然不是矿物专家，但作为监察使，对各种物资，尤其是战略物资的形态特征了如指掌。这种颜色、质地和光泽，不出意外的话，是未经充分冶炼的劣质铁矿石的特征。

“而且这个矿渣杂质甚多，像是南边小矿山的劣货。临州本地不产，必是外运而来。”沈映程也在后面摸着矿石，插道。

“铁矿石？” 萧明煊疑惑，“这里怎么会有铁矿石？”

陆泊新没有回答，他的目光再次落在那几道拖拽痕迹和散落的矿石碎屑上，脑海中飞速推演这些证据。

片刻后，他说：“有人在这里秘密存放或转运过重物，很可能是铁矿石。时间就在最近几天，很可能是在我们抓捕那几个孩子之后，惨案发生之前。”他指向那个脚印：“此人负责搬运或看守，身形高大，穿着特制的硬底靴，力量不小。”

萧明煊的脸色阴沉：“就在这破染坊里秘密转运铁矿石？他们想干什么？” 他猛地站起身，环视这片破败的废墟，眼中燃烧着怒火，“铁矿石是朝廷严控之物！私自开采、转运，形同谋逆！难道、难道孩子们就是因为撞见了这个，才被......”

“极有可能。” 陆泊新站起身，眼神锐利如刀，“孩子们模仿鬼影，在附近活动，很可能无意中看到了他们搬运或存放矿石的过程，甚至可能看到了这个穿特制靴子的人。这，就是他们必须被灭口的理由。”

他转向周显：“立刻派人，沿着拖拽痕迹指向的后门方向，向外追踪。看痕迹最终消失在何处，是否有车辙印或其他运输痕迹。”

“是！” 周显领命，立刻带人行动。

陆泊新又看向沈映程：“映程，这些矿石碎屑，劳烦你仔细辨认，看能否确定大致来源或种类。这对追查源头至关重要。”

沈映程收起平日的玩世不恭，正色点头：“放心，包在我身上。”

陆泊新的目光再次落在那拓印下来的脚印上，眼神冰冷：“这个脚印是条大鱼。立刻将此拓印和靴底纹路特征下发至临州所有城门、码头、驿站及驻军关卡！严密排查所有出入人员！同时，秘密调查临州城内所有可能穿着此类特制硬底靴的群体。漕帮精锐护卫、大型商队的镖师、某些权贵府邸的护院。甚至是衙门所属之人！”

这里突然发现的铁矿石，明晃晃指向违禁物资的走私。

但染坊本身只是个废弃据点，谁在使用它？谁在搬运那些沉重的硬货？

陆泊新的思绪投向了临州城错综复杂的漕运网络。

城南染坊地处偏僻，但距离码头和朱雀大街都不远，若有走私，必与漕运相关。

沈映程在临州待得久，信息网最复杂，所以陆泊新将这件事也交给沈映程去办了。让他重点排查染坊附近商户、码头漕工，看有无异常目击或传闻。尤其是近期有陌生面孔或异常举动者。

沈映程一面努力查铁矿石，一时半会儿找不到有效线索，就转去了另一个方向。

沈映程并未直奔那些光鲜的大商号，而是摇着折扇，拐进了码头附近一家漕工酒肆。

这里鱼龙混杂，汗味、鱼腥味、劣酒味和粗野的谈笑声混杂在一起，是底层消息最灵通的所在。他找了个角落油腻的桌子坐下，点了一壶最便宜的浊酒，几碟盐水花生，耳朵却像最灵敏的狸猫般竖了起来，捕捉着每一丝可能的风声。

几杯黄汤下肚，邻桌几个赤膊漕工嗓门愈发洪亮。一个满脸络腮胡、皮肤黝黑似铁塔的汉子，拍着桌子唾沫横飞：“......城南那破染坊，邪性得很！前几日老子下工晚，抄近道打那儿过，你猜怎么着？瞧见个瘸腿管事，凶神恶煞的，脸上还有道疤。带着几个膀大腰圆的汉子吭哧吭哧往里头搬东西，黑布裹得严严实实，沉得要命，撞得旁边破缸哐哐响！老子就多瞅了一眼，那瘸子眼一瞪，跟要吃人似的！吓得老子赶紧溜了！晦气！”

旁边一个精瘦汉子凑趣：“瘸腿管事？搬啥玩意儿，金疙瘩还是银锭子？值钱货？”

“值钱个屁！” 黑脸汉子灌了口酒，嗤笑一声，“那破地方鸟不拉屎，能藏啥值钱货？神神秘秘鬼鬼祟祟的，准没好事！听说前阵子朱雀大街闹鬼，没准就跟这瘸子脱不了干系，搬的指不定是啥见不得光的玩意儿！”

沈映程眼神倏地一凝。

沈映程没先回禀，摇着扇子，溜溜达达来到了朱雀大街的隆昌绸缎庄。

他之前了解过这里，他跟着陆泊新翻鬼影案卷宗的时候，就觉得这个绸缎庄有点异常。这掌柜，在鬼影刚刚出现，初时报案慌慌张张，语焉不详，等孩子们死了，他在后头却催着府衙快结案，透着一股子古怪。

铺面光鲜，绫罗绸缎琳琅满目。掌柜钱满，一个面团团的胖子，见沈映程进来，立刻堆起满脸热络的笑容迎上：“哎哟！沈先生大驾光临，可是王爷有何吩咐？小店新到了几匹苏杭软烟罗，您瞧瞧？”

沈映程皮笑肉不笑：“钱掌柜客气。王爷事忙，哪顾得上这些。倒是前些日子，鬼影闹你库房，没丢什么贵重东西吧？可还安稳？”

钱满笑容一僵，随即更热络：“安稳！安稳！托王爷洪福，贼人早吓跑了！就是些不值钱的布头挪了地方，不打紧、不打紧！”

“哦？” 沈映程踱步，看似随意地走向通往后院的门帘，“听说那晚，贵庄后院挺热闹？还来了位腿脚不大便利的贵客？看着挺凶？”

钱满脸上肥肉猛地一颤，汗珠子唰就下来了：“没、没有的事！沈先生听谁胡吣！小店后院……就堆些杂物，哪有什么贵客！”

“胡吣？” 沈映程折扇一收，声音寒厉，“钱满！三条人命！慈幼局那三个孩子，昨夜被人活活掐死在柴房里！脖子都掐断了！这事儿跟你后院那位瘸腿贵客，有没有干系？”

钱掌柜如遭雷击，脸煞白，腿一软差点瘫倒，嘴唇哆嗦着：“不关我事啊，我什么都不知道......”

几乎在沈映程锁定隆昌的同时，周显正带人在码头进行拉网式排查。慈幼局惨案手段凶残，凶手必非常人。码头鱼龙混杂，就是藏匿亡命之徒的绝佳所在。

行至一处堆放北地皮货的货仓附近，周显看着一个在扛麻包的魁梧汉子，他跟着王爷也是办了不少案子了，本能的觉得这人不是什么善茬。

此人一身粗布短打，肌肉虬结，但眼神凶戾，下盘极稳，扛着沉重麻包步履如常。尤其他右手腕上戴着一只磨得锃亮的铁护腕，这可不是临州境地内常见的东西，像是外来的，现在这个时候，外地人可都得仔细查。

周显不动声色，带人上前：“站住！监察司查案，姓名？籍贯？来临州作甚？”

汉子停下脚步，眼神闪烁，闷声道：“马三，北地流民，扛活糊口。” 他一边说着却悄悄侧身，似乎是想遮掩腰间一个鼓鼓囊囊的粗布包。

周显立刻按住他：“包里何物？打开查验！”

这带铁护腕的汉子非但没有配合，反而猛地将肩上沉重的麻包狠狠砸向周显，同时反手从布包中抽出一把寒光闪闪的短柄手斧，低吼一声，如同暴怒的蛮熊，悍然扑来。动作迅猛，斧风呼啸，直劈周显面门。

那股凶悍蛮横的气势，绝非普通力夫。

周显早有防备，侧避过砸来的麻包，腰间佩刀出鞘，刀光一闪，格开劈来的斧刃。

“铛——！” 金铁交鸣，刺耳欲聋，火星四溅！

铁手力大无穷，每一斧都势大力沉，颇有开山裂石的蛮劲，可招式毫无章法，全凭一股野兽般的凶性。周显刀法沉稳老辣，步伐灵动，在狂风暴雨般的斧影中游刃有余。他不和对方硬拼，只是利用身法不断消耗对方气力，寻找破绽。

十招刚过，铁手一斧劈空，旧力已尽新力未生之际，周显眼中精光一闪！刀背如毒蛇吐信，带着破风声，狠狠砸在铁手右腿膝弯外侧！

清脆的骨裂声清晰可闻。

铁手闷哼一声，剧痛钻心，右腿一软，单膝重重跪倒在地。周显如影随形，欺身而上，左手铁钳般的大手闪电般扣住其持斧手腕，猛地一拧。右手成爪，精准锁喉，一套动作行云流水，瞬间将铁手死死按在地上。铁锁链顿时将他捆了个结实！