张起言从袖中掏出一张半旧的纸，轻声道：“我家那老头子爱风雅，教人玩过鲁班盒，孟师兄与他志趣相投，此物便藏于他书房的暗格下。”

“说来我这师兄果真是有探花郎的名头，这纸若非是我与父亲的学生，旁人一概找不到。”

萧观璟接过那纸，在纸上烤火，这才显现出字。

那字迹接近于草书，还粘了血迹——寥寥几笔写尽江南疫病之重，又道周炳成私吞修堤银两。

萧观璟余光看了眼桑昭珠，那女孩正努力辨认着信中内容，却丝毫不露惊恐之色。

他疑惑：“这姑娘怎么看着……像是早已知晓的样子？”

萧观璟忽而觉得没琢磨透她。

桑昭珠总算认完了草书，抬眸与他视线相撞。

女孩先是一怔，才道：“少爷，张公子，我们去何处找孟先生？”

一旁张起言苦恼地挠挠头道：“孟师兄房里只有这信纸了，也没留下暗号说去向哪里。”

身旁小春不合时宜的肚子咕噜咕噜叫起来。

桑昭珠于是笑道：“这也下午了，咱们一天没吃什么，要不问问孙大人这里有什么能吃的？”

姑苏官衙半点粮食也没有，好在孙大人听闻后邀请几位去了孙府府邸，于是几个少年人赶路几日，终于吃了一顿热乎的饭菜。

小春和桑昭珠一同欢呼，每人手里捧着一个拳头大的包子吃得感激涕零。

桑昭珠抹了一把不存在的眼泪，“真的……太好吃了！”

张起言虽然坐姿端正，却正迅猛的夹腌菜放在包子里，压低声音却挡不住言语里的激动。他跟着说：“我头回出京城，才知这瘟疫这么吓人又要命。虽说这孙大人八成是个赃官，但这府里头吃的可比其他地方好上太多……包子！这可是肉包子！”

萧观璟听这俩人说话，难得神色也放松下来，“张起言，你爹看见你这样必要笑你。”

“少爷，这话可不能说。”张起言三下五除二把包子咽下了，“他老人家要知道我这亲儿子把满身锦绣丛里养出的毛病在江南改了，不知道该有多高兴。”

***

这顿饭吃了大半个时辰。撤下碗筷后桑昭珠与小春回了房间，一只信鸽落在窗棂上。

张起言回手拆起足筒，“殿下，京城来信了。”

萧观璟应了一声，取出信件，原本难得怡然自得的神情凝固成冰。

张起言见信鸽飞走，“殿下，您这几日怎么忽然又要查起桑姑娘，那女孩虽是桑家人，可你我当时前往桑家时已然确认，桑权待她不如桑家其余子女，那日更称得上杀鸡儆猴，必定不会是桑权派来的眼线。”

萧观璟：“孤没怀疑她是眼线，倘若怀疑，她便连京城都出不去，更不可能随你我来江南历练。”

“那你……”

萧观璟喃喃道：“果然如此……”

他一顿，“桑权要将她许配给二弟。”

张起言瞪大眼，差点要把茶水喷出来：“怎么可能！”他随即意识到不对，连忙压低声音，“且先不说二皇子是个病秧子，陛下不可能让身有旧疾的儿子继位，这几年虽与你分庭抗礼，可桑权那老狐狸再怎么也不会把自己女儿……”

张起言反应过来，缓缓道：“是哦……世家之间互相倾轧，桑权做户部尚书这几年日子不算好过，确实需要一个人与皇室系在一起，稳定地位。”

萧观璟感叹道：“你爹把你送进东宫当真是一个不错的选择，前几年云里雾里，当今倒是能看懂局势了。”

张起言“啐”了一声，“殿下，我好歹跟着你学了五年，这要是还看不懂，我爹要把我换了改旁人上。”

“不过殿下，桑权原本把她接入京城是为在世家尚有一席之地，那日动了杀心，算是把桑昭珠放在了异己的位置上，之后是否还会把桑姑娘许给二皇子。”

萧观璟瞥他一眼，“桑昭珠无权无势，你说会不会。”

“那可太可惜了。桑姑娘是个好苗子，您爱惜她我也看得出来，此后嫁人便是你死我活。”

萧观璟点了点头，随即反问道：“不过你不是说，要认桑昭珠为妹妹吗？”

张起言拍拍胸口，夸张地退了几步，脸上半真半假的惊疑不定：“殿下，我当时是这么想的，可桑姑娘日后要嫁给二皇子，我把她认作妹妹，且不说我爹不会同意，这不明摆着要和您对立吗，我可不干。再说了，张家半世清流，我爹是翰林掌院学士，家规就是‘纯臣’二字，可不能就这么毁在我手头上。”

“原先荣安给了她一条公主伴读的路，她既能如此，自然也有可能走出纷争之外。”

东宫太子端坐在塌上，掠过纸糊的窗子，看见桑昭珠房中亮着的暖黄烛光与少女暗暗的影子。

他沉声笑了笑。

张起言又坐回塌上，忽而挤眉弄眼的意味深长，“殿下，我瞧你对桑姑娘笑了好几次呢。”

萧观璟神色一冷，“张起言，孤是储君，若如信上所言，日后要唤她一声‘弟妹’。”

张起言撇撇嘴，“好吧好吧，算我失言了，明日还要查案呢。”他伸了一个大大的懒腰，一股脑趴在了塌上：“我困了，您隔窗望影去吧。”

萧观璟抽了抽嘴角，忍无可忍道：“说了多少遍睡觉拖鞋！”

他看着张起言一副誓不起身的装死模样，叹了口气。

只是说者或许无意，听者却有心，他再次注视着窗内窈窕影。

少年心中生出一种多年未曾感受到的孤独与惆怅。

那时他被告知她要嫁给二弟时，他心里有一瞬间的……不甘。