连日的阴雨终于彻底放晴，碧空如洗，秋阳高照，将京城郊外的官道照得明晃晃的。一辆半旧的青帷马车不疾不徐地行驶着，车轮碾过被前几日雨水冲刷得干干净净的石板路，发出规律的轱辘声。车厢内铺着厚厚的软垫，苏照晚倚窗而坐，看着窗外飞速倒退的田野风光。

秋收已近尾声，田埂上堆着金黄的草垛，远处村庄升起袅袅炊烟，空气中弥漫着泥土与草木混合的清新气息。不同于城内西市的喧嚣，这里的天地显得格外开阔宁静。

这是茯苓霉变事件后的第七日。仓房的修缮仍在进行，受潮的药材经过紧急摊晒抢救，最终仍有近二百斤彻底报废，余下的品相也打了折扣，损失确如估算，近二百两。肉痛之余，苏照晚制定的《仓储规条》已张贴到位，老吴带着伙计们战战兢兢地执行着，再不敢有丝毫马虎。

而她，在向兄长苏明远详细陈述了利害、并保证会带上足够的人手、快去快回后，终于踏上了这趟前往京郊茯苓产地的行程。兄长为她安排的护卫头领姓赵，是个三十多岁、面容沉稳、在苏家护卫中颇有些声望的汉子，带着四个身手不错的家丁骑马随行。此外，还带了老吴的一个远房侄子，是个机灵的小子，名叫栓子，对京郊道路熟悉，也认得几个药农，权作向导。

苏照晚此行的目的地，是京城西南方向约八十里外的“茯苓岭”。据闻那一片山岭土质独特，出产的茯苓品质最佳，素有“岭上茯神”的美誉。许多京城药铺的茯苓都宣称来自此地，但真伪难辨，价格也被层层盘剥。

马车行了近两个时辰，道路渐渐崎岖，从平坦的官道拐入了山间的土路。颠簸加剧，苏照晚却并未不适，反而掀开车帘，更专注地观察着沿途景象。山势起伏，植被丰茂，空气越发清冽。

“东家，前头转过那个山坳，就能看到茯苓岭的村子了。”向导栓子在外头车辕上说道。

果然，绕过一片茂密的松林，眼前豁然开朗。几座连绵的矮山环抱中，散落着几十户人家，大多是土坯或石块垒砌的房舍，屋顶盖着茅草或灰瓦。村口一棵老槐树下，有几个农人正蹲着抽烟闲话，看到有车马进来，都好奇地望过来。

赵护卫示意车队在村口老槐树下停下。苏照晚戴好帷帽，由春桃扶着下了车。她今日穿着便于行动的藕荷色粗布衣裳，料子普通，剪裁却合体，加上通身的气度，虽看不清面容，仍让那几个农人停下了交谈，有些局促地站了起来。

栓子上前，操着略带口音的官话问道：“几位老哥，打听一下，村里可有种茯苓、采茯苓的人家？我们东家想看看货。”

那几个农人互相看了看，其中一个年纪稍长的，皮肤黝黑，手掌粗大，犹豫着开口道：“你们是……收药材的？”

“正是。”苏照晚上前一步，声音透过帷帽，平和清晰，“我们是从京城来的，想寻些地道的好茯苓。价钱可以商量，但货一定要好。”

或许是她的语气诚恳，也或许是“京城”二字带来的无形压力，那老农搓了搓手，道：“俺们村大多都伺弄些茯苓，不过……好东西怕是不多了。”

“哦？这是为何？”苏照晚问。

老农叹了口气，脸上露出愁苦：“今年雨水多，岭上湿气重，好些茯苓在土里就坏了品相。挖出来能成块的少。就算有点好货，前些日子也被几个大药铺的管事收走了，价钱压得低……剩下的，要么小，要么形不好，要么就是些边角碎料了。”

旁边一个年轻些的汉子忍不住插嘴，语气带着怨愤：“可不是！那些管事，眼睛毒得很，好货挑走，次货也不要，压价压得俺们连本都回不来！说什么路远运费贵，市面行情不好……呸！俺看他们转手卖到城里，价钱能翻好几番！”

“就是！辛辛苦苦一年，到头来赚不了几个钱，还不如种粮食实在！”另一人也附和道。

苏照晚静静听着，心中了然。这便是药农的困境了。看天吃饭，收成不稳，又缺乏议价能力，只能任人盘剥。而她之前从“永盛药材”李掌柜那里采买的茯苓，号称“云南茯神块，质地坚实”，恐怕也未必全是云南所产，说不定就是这类被大药铺筛选过后的“好货”，经了几道手，价格自然不菲。

“可否带我们去看看？不拘大小形貌，只要是今年新采、未受潮霉变的，我们都有兴趣看看。”苏照晚放缓了语气，“若是品质尚可，我们可按公道价收一些。往后若合作得好，也可约定长期采买。”

几个农人将信将疑，但见他们一行人有车有马，护卫精干，不似寻常小贩，那老农便点点头：“成，俺带你们去俺家看看。不过丑话说前头，真没好货了，别怪俺。”

老农姓陈，家就在村子东头。院子不大，夯土地面，墙角堆着些农具和柴火。正屋旁边搭了个简陋的棚子，里面堆着几个麻袋和竹筐，散发着浓浓的土腥气和茯苓特有的淡淡气味。

陈老农解开一个麻袋，里面果然是些大小不一、形状各异的茯苓块，有的还沾着泥土。他有些不好意思：“你们看，就这些了。大的、成块的，前阵子都被挑走了。这些都是挑剩下的，俺自己留着，本想晒干了自家用，或者等年底看看有没有小贩来收。”

苏照晚示意春桃递上一副细棉手套。她戴上，走近仔细查看。这些茯苓块虽然品相不佳，但颜色白中微黄，质地摸上去还算坚实，断面可以看到清晰的纹路，闻之也是茯苓应有的淡香，并无霉腐或其他异味。她拿起一块稍大的，用力掰了掰，不易断开，说明内部结构尚可。