身为罪臣之子，薛鹤卿既怕陛下革了他探花郎的头衔，心中又有些悲愤不甘，权衡之下，他依然跪求道：“陛下明鉴，家父当年，是遭小人构陷，他一生正直磊落，大公无私，又岂会中饱私囊，更不会不清不楚的就畏罪自戕。”

赵斐看着他，向二皇子赵赞使了个眼色。

赵赞忙起身，几步来至薛鹤卿面前，弯腰扶他起来：“薛卿，你先起来，周阁老的冤情，父皇一直都是知道的。”

薛鹤卿错愕抬头，他站起身，垂手立于殿中。

赵斐想要说话，一开口先咳嗽起来，赵赞赶紧过去帮他拍背，内侍捧过痰盂，赵斐吐了一口，都是血丝。

赵赞担忧道：“父皇，我去请太医。”

赵斐摇头摆摆手：“不必了，老毛病，治不好的。”

他喘息一会，对薛鹤卿道：“士明是我儿时的伴读，我们一同长大，他的字迹，别人认不得，朕是不会忘的。当年，有人伪造证据参他，那些伪证做的天衣无缝，朕没办法，只得先把他革职查办，想着先押入大牢，再着人调查出真相，救他出来。谁知，那些人如此胆大包天，竟在狱中将士明暗害了，都是朕无能，没有护住他。”

赵斐说着，浑浊的双眼滴下两行泪来：“事后，朕赦免了你和你母亲，可朕再派人到周府时，周家宅院已被大火烧成一堆废墟。朕以为，你们已经葬身火海，没想到，时隔多年，还能让朕再见到士明兄的后人，是朕对不住你们周家。”

薛鹤卿百感交集，眼角湿润，不知是该感恩陛下念旧情，还是怨他残忍，只赦免他和母亲二人，却漏掉了他的小姑姑，让其受苦半生。

但皇帝怎怎么能有错呢，即便他自己承认，做臣子的也不能就这么接着，不然皇家威严何存。

薛鹤卿压下心中阴郁，躬身施礼道：“陛下宽厚仁慈，是大梁之幸，黎民之幸,我与父亲能为陛下效忠，肝脑涂地亦在所不惜，惟愿自我以后，政治清明，海晏河清。”

“好，好。”赵斐大喜，对二皇子赵赞道，“赞儿啊，这就是父皇给你留下的肱骨之臣，朕希望你能善用之，善待之，莫辜负父皇的一片苦心。”

赵赞道：“是，父皇放心，儿臣与鹤卿一见如故，必能像父皇与周伯伯一般，君臣相得，成就一番佳话，完成父皇未竟之伟业，护我大梁千秋万代。”

他又走到薛鹤卿面前，拍了拍他的肩膀道：“鹤卿，孤向你保证，绝不会让你重蹈周伯伯的后尘。”

薛鹤卿心思电转，知道陛下这是在暗示，以后是要把皇位传给二皇子之意。

但妄议储君，实非他一个还无任何品阶的探花郎能做的，他不敢多言，只得躬身行礼：“微臣惶恐。”

赵斐道：“鹤卿，你不必拘谨，朕此番单独宣你觐见，便是要与你交个底。当年，构陷你父亲的，正是现如今的内阁首辅郑玄镛与成王赵遇一党，那时他们极力反对改革，甚至不惜陷害士明兄，连朕也受其胁迫，不能为你父亲洗清冤屈，朕对你们周家，实在有愧。”

“陛下乃大梁天子，需要顾全大局，有些牺牲是不得已而为之，微臣，明白。”薛鹤卿回答的滴水不漏。

“你能理解朕的苦衷，朕心甚慰。”赵斐无奈道，“这些人，连同你父亲，都是当日助我登上皇位的功臣，彼时国祚未稳，朕还急需他们的支持，所以不但不能动他们，还要给他们加官进爵。这些年，朕努力推进寒门取士，想给后人留下些可用之才，可惜，就连科举，也被他们所把控，寒门子弟，即便中举，也大多被放任外地，鲜少能有擢升京中者。放眼整个朝堂，竟大半都是他们的附庸，朕这个皇帝，做得形同傀儡。朕只点了你做探花，不只是因为你年轻，还是因为，那状元、榜眼，都是他郑玄镛提前圈定好了呈上来的，朕也毫无办法。”

薛鹤卿心中震动，他原以为，是皇帝昏庸，听信谗言，所以才让父亲蒙冤，谁知，陛下的处境也如此艰难。

赵斐一下子说了许多话，有些气喘，赵赞侍奉他喝了两口清茶，轻声道：“父皇，儿臣代您同鹤卿说吧。”

赵斐点点头，靠在椅子上休息。

赵赞放下茶盏，背着手，慢慢在堂中踱步，转了两遭方道：“父皇也想清除积弊，但一来这么多年他们的关系网早已盘根错节，不是轻易就能撼动的，二来父皇的身子，实在是力不从心。本来，就算他们贪腐些钱财，只要不动摇国本，父皇的意思是缓缓图之，待郑阁老年高致仕后，再拔除余孽，但现在，他们不顾江山社稷，想强行扶我大哥赵佑登基，孤身为弟弟，自然是敬爱我大哥的，可他以他恍若孩童的心智，若是登基为帝，也不过是一颗任人摆布的棋子，一辈子都会活得胆战心惊。与其如此，父皇宁可让他做个闲散王爷，一生无忧无虑。”

这些都是皇家密辛，只要听了，便不能再置身事外了，薛鹤卿手心冒汗，他不知赵赞为何对他说这些，也不敢轻易回应，垂首侍立等着下文。

“所以，鹤卿，你可想为你父亲沉冤昭雪，可愿意入孤麾下，辅佐于我？”赵赞单刀直入的问道。

薛鹤卿一惊，他缓缓抬头，看向坐在上位的皇帝赵斐。

赵斐半阖双目，微微颔首。

薛鹤卿当即撩袍跪倒：“微臣愿为陛下分忧，愿为殿下效犬马之劳。”

“好。”赵赞伸手又将他扶起，“你的品格才学不在令尊之下，所述策论更为完善，可谓青出于蓝，你现在所欠缺的，便是历练。眼下有一桩难案，是吏部尚书苏柏川所呈，上面记录着他这次南巡赈灾取得的贪墨证据，可是，名单中的官员，皆是不与他们同流合污的清官，那些与之沆瀣一气贪赃枉法的人，却一个也没有出现在名录中。我把这个案子交给你，希望你无论用什么办法，都要保全住他们的性命。”

“是，微臣必不辱命。”薛鹤卿躬身郑重道。

赵斐缓过来一些，叮嘱道：“鹤卿，过刚易折，士明兄的前车之鉴，尤在眼前，生死关头，要能屈能伸，保全自己才能留得青山，你明白吗？”

薛鹤卿思忖片刻，抬眸道：“陛下是想让我，向那些人，假意投诚？”