许久，秦嬷嬷才从牙缝里挤出一句话，声音干涩：

“就……就按你说的做！春桃，你去弄温热的淘米水来。”

她指着沈徽音，眼神复杂：“你若修不好这裙子，今夜就别想吃饭，鞭子也逃不过！”

又凌厉地扫过全场：“今日之事，谁敢往外吐露半个字，一律杖三十，逐去暴室！”

众人纷纷低头，连声道“不敢”。

秦嬷嬷狠狠瞪了沈徽音一眼，甩着鞭子走了。背影透出几分仓促。

风波暂息。

春桃长舒一口气，拍着胸口，眼睛亮晶晶地看着沈徽音：“姐姐，你真厉害！”

沈徽音没说话，只是挽起袖子，露出包扎着白布的手臂。她蹲下身，将襦裙从冰水中轻轻提起，铺在池边干净处。

温热淘米水很快取来。她将襦裙浸泡其中，动作极轻极缓，指尖隔着水波抚过那些金线绣纹。春桃蹲在一旁，大气不敢出，只愣愣地看着她。

半刻后，她接过春桃找来的玉簪，以簪代杵，顺着经纬方向耐心轻碾。一下，又一下。金线在她指下悄然复位，那丛本该绽放的牡丹，一点点重新舒展开来。

夕阳透过棚顶破洞斜斜照进来，落在她沉静的侧脸上。她睫毛低垂，眼神专注，仿佛不是在修补一件宫装，而是在完成某个郑重的仪式。

当最后一处偏移被抚平，金色牡丹在锦缎上重新绽放出完整华光时，春桃忍不住小声说：

“姐姐，你和她们……都不一样。你不该在这里的。”

沈徽音手中动作顿了顿。她抬眼，透过棚顶破洞望向窗外——

掖庭高耸的灰墙将天空切割成狭窄的一条。暮云如凝血，沉沉压下。寒风卷起地上的碎冰和枯叶，呜咽着穿过棚子。

她低下头，继续手中的活计，只极轻微地摇了摇头。

该与不该，如今已不由她选择。

既然身在此处，那便只能从此处，从这最卑微、最肮脏的泥淖之中，杀出一条血路。

今日这一场交锋，已如一枚楔子，悄然钉入了掖庭这潭死水。

暮色如浓墨泼洒，将掖庭高墙内的每一道阴影都拉得幽深绵长。

沈徽音捧着那件修复如初的蹙金绣襦裙，踏过青石板路上积水映出的破碎月光。灰布裙裾拂过冰冷石面，未发出半点声响——她脚步轻得如同踩在刀锋上，每一步都计算着距离与时机。

秦嬷嬷的居处在西院深处，一盏昏黄油灯从窗棂缝隙漏出来，在夜风里忽明忽暗。

沈徽音在门口顿住，深吸一口气，才抬脚跨入。

秦嬷嬷正端坐于窄榻旁的小几前，就着那盏如豆的灯火，慢条斯理地吃着几样腌渍小菜。昏黄的光晕笼着她刻板的面容，让她整个人像一尊褪了色的泥塑。

见沈徽音进来，她眼皮都未抬，只用筷子朝桌上一指，含糊道：“放着吧。”

沈徽音将襦裙轻轻置于桌上。襦裙在灯下泛着温润的光泽，那丛金色牡丹完好如初，甚至比白日里更显鲜亮——仿佛从未沾染过污渍，从未被那沉重的一杵惊扰。

秦嬷嬷瞥了一眼。

筷子在空中顿了顿。

片刻后，她才用那干涩的嗓音道：“私自损坏宫物，本该重罚。”她抬起眼，目光在沈徽音平静的脸上逡巡，似要从那张过于镇定的面容里找出什么破绽，“念你是初犯，又侥幸修好了衣裳……今夜便去柴房思过，好好想清楚掖庭的规矩。明日若再出差错，两罪并罚。”

“是，谢嬷嬷宽宥。”沈徽音垂首应下，声音平稳无波。

她转身退出，踏出那道门槛时，唇角几不可察地动了动。

柴房——正是她想要的。

戌时的梆子声在掖庭高墙间悠悠回荡，沉闷而绵长，如同这深宫巨兽缓慢的呼吸。

柴房里没有窗，只有门缝漏进几缕惨淡的月光。沈徽音蜷坐在角落，身下是冰冷坚硬的地面与散发着霉味的干草。腐朽木料的气息混着陈年灰尘，呛得人喉头发痒。

她抱膝而坐，指尖在冰冷地面上轻轻划动。

白日里被押入掖庭时，她曾瞥见西墙外有一片不大的宫廷小园，与掖庭仅一墙之隔。墙上有道不起眼的角门，朱漆剥落，门环生锈，显然久无人至。

那处僻静。若有心寻个隐蔽角落，摆一方简陋祭台，该是够了。

而柴房这扇年久失修的木门——她起身走近，借着门缝透进的月光细细察看——门锁锈蚀松动，栓槽磨损严重。她幼时随父亲学机关测绘，那些精巧的榫卯、锁扣原理早已熟稔于心；母亲留下的璇玑图中，亦有专门篇章讲述机括设计与破解。

这粗陋的门栓与锈锁，于她而言，不过片刻功夫。

她白日里借口整理柴堆，已暗中观察过锁孔结构。

子时将近，万籁俱寂。

寒风掠过檐角，发出呜咽般的低鸣，像无数幽魂在暗处叹息。

沈徽音轻轻拨开门栓。木轴因缺乏润滑而发出细微的“吱呀”声——那声音极轻，轻得几乎被风声吞没，却仍让她心口一紧。

她侧身闪出，反手将门虚掩。

整个人没入浓稠如墨的夜色。