不远处的树荫下，陈九缓步驻足，看似低头打量、采购着街边的杂物，实则耳尖微动，将蒋劲庸的问题尽数收入了耳中。

她本是听闻卢家强占临福客栈、挑衅寒门士子的事，所以前来探查。

此刻正好撞见也有人打探卢家底细，当即留了心眼，暗中留意。

她佯装不经意的走近些许，仔细倾听。

那摊贩也是个精明人，左右看了一眼后，才压低声音道：

“害，小哥你是初来京城吧？那可是卢家的少爷啊！说起卢家，那还是当朝丞相的远亲呢。”

“这次春闱，人家那是势在必得。这不，他们早早就包下了客栈，隔绝外界一切干扰。”

越说越起劲，他眉飞色舞的遮唇低语：

“不过，谁知道他们暗地里谋划什么呢。咱们小老百姓的，可都不敢招惹他们，躲都还躲不及呢！”

姜劲庸心中疑虑更甚，面上却装作恍然大悟的样子，满脸惊惧的点头应和了小贩几句后，便挑着货担，缓缓离开了。

但是陈九依然还在远处徘徊，她不动声色地抬了抬眼，淡淡扫过姜劲庸的背影。

见他一身货郎装扮，可是身姿挺拔、举止沉稳，全无着市井商贩的市侩。

最重要的是他虽然挑着扁担，但是双手白皙光嫩，除了中指指节之外，手上没有任何老茧，一看便知也是乔装隐匿之人。

陈九多看了他两眼，并未上前拆穿。她默默将这一幕记在心里，继续隐匿在旁，静观其变。

刚才听到“丞相远亲”四个字时，陈九的心里，便有一种大石落定之感。

果然是相党一党！

卢家能在科考这万众瞩目的紧要关头还如此肆无忌惮，绝非只是为了抢占客栈、树立威名这般简单。

看来相党这是要对春闱动手了，明头是欺压士子，实则要借春闱大开方便之门，搅动科场风云。

而在科举考试上动手，无非就是为了铲除异己，并给他们相党子弟铺路，一举两得。

姜劲庸心中的疑虑也彻底落地。

一路走回通新客栈的路上，他的面色始终沉静如常，但心中已然理清了头绪。

卢家如此行事，背后必有更大的阴谋，且与此次春闱科考，息息相关！

待回到客栈客房时，沈光奎与牟道义早已等候在此。

见他归来，连忙起身迎上。

“含章兄，情况如何？”沈光奎急切的追问。

姜劲庸关紧房门，走到桌前坐下，神色凝重，缓缓开口：

“临福客栈戒备森严，卢家公子卢译亲自坐镇，卢家的手下、家丁横行霸道，不许外人靠近。”

“且我暗中打探得知，卢家与当朝丞相关联密切。此番布局，恐怕不只是为欺压我们这般简单。”

牟道义眉头紧锁，沉吟片刻后冷声道：

“如此说法，我也有所耳闻，听说他们卢家向来依附相党，此次春闱，相党必将有所动作。”

“还有的人说，他们如此刻意激化我们与权贵的矛盾，怕是……想引我们闹事，借机发难。”

姜劲庸抬头看向牟道义，眼含认同：

“牟兄所言，正是我所担心的。”

“他们故意抢占客栈，挑衅士子，就是想逼我们聚众闹事。”

“届时，便可借机给我们安上扰乱科场、违抗朝廷的罪名，轻则驱逐出京，取消考试资格，重则……让我们性命难保。”

这番话一出，客房内瞬间陷入了沉默。

沈光奎脸色一变，方才的愤懑尽数转为凝重。他此刻才彻底明白，卢家的跋扈张扬，从一开始就是一个圈套，就等着他们这些寒门士子往里跳。

“好狠毒的算计！”沈光奎咬牙切齿道，“我们寒窗十余年，只求一个公平应试的机会！可他们竟要借此对我们赶尽杀绝！”

“所以我们更要冷静，千万不能中计。”姜劲庸语气坚定，看向两人，“从今日起，我们联络同道，先暗中收集证据。”

“千万莫起争执，莫要闹事，安心备考。”

“若是我们此时冲动用事，不仅报不了仇，讨不回公道。还会葬送我们十余年的寒窗苦读，彻底落入他们的圈套。”

“所以，大家都暂时先忍下这口气，等到科考结束了，我们再寻机陈情，讨回公道！”

牟道义深以为然，面色沉重颔首道：“含章兄说得对，小不忍则乱大谋。”

“我们暂且隐忍，专心应试，同时暗中防备，收集证据，静待时机。”

沈光奎也深吸一口气，压下心中的怒火，重重点头：

“我明白，我会提醒北方的士子们，绝不冲动闹事。先安心考试，待考完再跟他们算账！”

三人相视一眼，眼中皆是默契。

窗外，夕阳西下，余晖洒在贡院的高墙之上，映得满城肃穆。

贡院之内，监临官王鸿志依旧在严查布防，力求守住科举公允。

相党一方，孙汝舟则与卢家暗地里勾结，把舞弊阴谋安排的天衣无缝。