陈九隐匿市井，静观其变，伺机而动。

而姜劲庸、沈光奎、牟道义三人，则抱团隐忍，一边安心备考，一边暗中筹谋。

光天化日下风云涌动，这场恩科，从还未开始，便已暗流涌动。

随着会试的日子一日近过一日，考生们都陷入了最后的准备阶段。

白日里，客栈内外尽是朗朗书声与策论辩驳之声。

入夜后，一盏盏油灯彻夜不熄，映着一张张或沉稳紧绷、或忐忑不安的脸庞。

每一盏灯火底下，都是十余年寒窗的孤苦坚守，是一族人节衣缩食的满心期盼，是一场赌上半生前程、只许成功不许失败的决绝奔赴！

客栈的木桌被笔墨染得斑驳，墙角堆满了各式书箱与行囊。士子们操着天南地北的乡音，却怀揣着同一份一朝及第、鱼跃龙门的理想。

蒋劲庸、牟道义和沈光奎虽然心境与作息安排各有不同，但在这段时间里，他们已积累沉淀出了深厚的友谊。

牟道义稳重缜密，沈光奎爽朗聪颖，而蒋劲庸，则是三人中最通透务实的那一个。

每日天不亮，他便借着窗棂透进的月光，起身读背经义。

晨光微亮时，便开始伏案研习策论，一笔一画认真的书写所思所感，直至深夜油灯将尽才肯合卷歇息。

蒋劲庸的三餐皆是粗劣干粮与廉价茶水，甚少走出房门。

他杜绝一切无谓的应酬与闲谈，将所有的精力全部倾注在了书卷之上。

蒋劲庸出身在河北廊坊的一个破落书香世家。

祖上曾出过两任知县，为官清廉，却因不愿攀附权贵而遭贬斥。到了父辈这一代，家道彻底中落，即便苦读一生，却屡屡落第，只担任了地方教谕。

最终，尽职尽责的父亲积劳成疾，时常卧病在床，全靠着母亲操持了几亩薄田、替人缝补浆洗，才勉强维持家用，更凑够了他进京赴考的微薄盘缠。

临行前一夜，病榻上的父亲强撑着一丝气力，紧紧拉着他的手，反复叮嘱的只有两句话：

“不求你高官厚禄、光耀门楣。但求你凭真才实学立身，做个对得起天地良心的人！”

母亲则默默将攒了大半年的碎银缝进他的衣摆，抢过了他的行李，吃力的提着，送他走到了村口。

她眼眶通红却半晌都支支吾吾的说不出话，临了，只轻声抱了抱他。道了一句：

“一定保重身子，安心应考，我们等你回家。”

父母没有对他长篇大论，没有给他丰厚依仗。但是他神智，全家的希望与生计，全系于他这一场春闱。

他没有世家子弟的从容安排，没有富商之子的钱财铺路，甚至没有沈光奎那般洒脱不羁的底气！

这场会试，他只能赢，不能输。

一旦落第，他全家的期盼将全都落空，自己十余年的寒窗苦读付诸东流，他的父母也还要继续在贫苦中煎熬。

同屋的沈光奎性子豪爽开朗，虽也用心温习，却赤子之心，不忍见他这般从早到晚枯坐案前、连轴转般的拼命模样。

每每放下书卷，沈光奎总忍不住苦口婆心劝解一二：

“姜兄，你这般日夜苦读，丝毫不肯歇息，再熬下去，会试还没来，你的身子怕是就先要垮了。”

“贡院号舍狭小逼仄、阴暗潮湿，三场鏖战耗时数日。你这般熬坏了身子，到了考场又如何撑得下来？”

姜劲庸笔尖微顿，慢慢抬眼。他的面色如常，眉眼间却藏着一丝难以察觉的疲惫：

“谢谢沈兄关怀。只是我与旁人不同，我没有输的资格。”

“我唯有这一肚子书、和一支毛笔能拼出个生路。若我不奋力拼到最后一刻，便什么都没有了。”

他放下笔，轻轻揉了揉发胀的眉心，难得愿花费时间解释：

“我想要的，不是金榜题名后的风光无限，不是入朝为官后的权势滔天。而是有朝一日我能踏入仕途，彻底整治这科场和官场歪风。”

“虽然我们淋过雨，可我想力所能及的为他人撑伞。”

“我想让天下所有的寒门士子都能凭真才实学立足，不用再受权贵欺压、被暗箱操作摆布。”

“我想能让一方百姓过得安稳太平，不用再受贪官污吏的盘剥。”

“只是这份心思，我从未对外人细说。而是藏在我心底，化作支撑我日夜苦读的动力。”

沈光奎闻言，神色一震，心头瞬间沉颠颠的，垒满了是对姜劲庸的敬佩。这些时日的经历，让他彻底懂得了姜劲庸的执念与坚守。

他虽家境普通，却父母康健、无太多生计压力，自小活得洒脱自在，自然比姜劲庸多了几分退路与随性。

看着眼前这个背负着全家命运、步步谨慎、连喘息都不敢的友人。

他满心皆是同情与折服：

“姜兄有大才，心性又这般坚定。此次春闱，必定能金榜题名、得偿所愿，一展心中抱负！”

“借你吉言。”姜劲庸浅浅一笑，温润如玉。

随即，他又重新提起毛笔，目光落回了摊开的书卷之上。他的脊背挺得是那么的笔直，就像寒冬里的青松，即便面对狂风暴雪，也绝不弯折。

屋内重归于安静，唯有纸张翻过的哗哗声，与窗外市井的喧闹隔出了两个截然不同的世界。

姜劲庸埋首书卷，将一身的压力、满心壮志、万千期许，尽数藏在沉稳之下。

他一心只待春闺开考，能凭一身才学，搏出个光明前程，护一家安稳，让天下清平！