经筵结束后，讲官们都依次退下。朱翊钧起身，没有直接回乾清宫，反倒转头往御花园走去。

刚走出几步，她身体有点发僵，回头看向身后的张居正：“先生陪朕走一走。”

张居正微微颔首，跟上。

两人一前一后，中间一直隔着半步距离。

池水碧绿澄澈，清风掠过，池水泛起层层褶皱。

朱翊钧用脚尖碾着一颗石子，心里盘算着怎么开口。

她咽了一口唾沫，才憋出一句：“先生放心，这次会试，朕……朕已吩咐下去，务必……呃，秉公办理。”

说完她差点咬到舌头。

张居正沉默了片刻，声音平稳无波：“皇上圣明。科场典制，自有法度。”

她蹲下撒鱼食，看着哄抢的鱼群。

它们倒不急。

然后，她抬起头，望向张居正，声音闷闷的：“先生……朕是说，万一……敬修他……那些考官……”她猛地站起来，差点打翻食盒，“朕不是不信他们！朕是怕……”后面的话没说出来，全噎在喉咙里。

张居正浑身一震，连忙后退半步，躬身深深一揖：

“皇上慎言！若敬修不第，定是臣教子无方，是他学业不精。”

她讪讪地转过身：“朕……朕都明白。”

此后两人一路无话。

送到乾清宫门口，张居正躬身行礼，往内阁走去。

暮云低垂，晚风拂面。

宫墙甬道深邃幽长，来来往往无数人走过，地上的青石板早就被踩得光滑透亮。

张居正心底莫名压着一种说不清道不明的烦闷。

转过一处拐角，迎面撞见一名赶路的小火者。那人手里提着木质食盒，步履匆匆，食盒盖子没有扣严实，一股生涩的青杏酸气猛地扎进鼻腔。

就这一下。

膝盖里那处陈年的旧伤，毫无征兆地刺痛起来——是当年北上赶考，在破庙冻了一夜落下的毛病。如今他位居首辅，可这膝盖，记得的永远是那个挤货船，住不起客栈的荆州张秀才。

一阵湿冷的北风吹来，张居正的膝盖开始刺痛，像是有一群蚂蚁在爬，他悄悄把重心换到另一条腿。于是他走路的姿态出现了一瞬间不易察觉的踉跄。

这股熟悉的痛楚，在他眼前光滑的青石板，忽然变成了当年破庙里坑洼不平的泥地。

庙宇屋壁漏风，他睡在潮湿冰凉的枯草，发丝眉毛都有雾气。夜里老鼠四处游走，还有爬虫蹭在肌肤上。早上醒来胃里一阵绞痛，骨头酸痛无力。

他如今一句话能定人生死，可夜里膝痛发作时，他蜷缩起来的样子，和当年破庙里那个咬着牙、把冻僵的脚往怀里揣的少年，并无不同。

忽然，神武门的钟鼓声沉沉撞响，一声又一声，沉闷又厚重。

从前在荆州江陵，每一晚也是这样的更鼓声。辽王一直嫉妒他天资过人，无缘无故记恨张家，最后刻意刁难，活活害死了他的祖父。

那一夜也是晚风萧瑟更声凄凉。他亲眼看见一切，恨辽王入骨，却毫无办法。

张居正停下脚步。

他抬起手，扶住了身边冰冷的廊柱。

手掌下，木头的纹理深深陷进掌心。

张居正慢慢地深吸了一口气，仿佛要把那夜的恨意、祖父的血腥味，还有此刻膝盖的刺痛，吸入五脏六腑，变成一块无比凛冽锋利的铁，

然后，他手指一根根松开，站直身体，拍了拍官袍上刚才沾上的墙灰。

脸上的所有波澜，已尽数收回，变成一池寒湖。

他迈开步子，继续向内阁值房走去。脚步稳而沉，每一步，都像把决心死死地钉进脚下的青石板里。