马车停在南郊别院门前，祝欲青下车，门虚掩着——这一次没有人来接她，她推门进去，穿过影壁，刚走到暖阁前，便听见里面传来一道声音，“进来。”

祝欲青推门而入，只有太后一人，她跪伏于地：“臣祝欲青，叩见太后娘娘。”

太后歪在暖榻上，手里拿着一柄玉如意，没有看她。暖阁里燃着香，沉水的气味沉甸甸地压下来，“你要去北边？”

“是。”

“什么时候决定的？”

“昨日。”

太后终于转过头，看着她。那目光冷得像淬过冰，“昨日决定的，今日才来告诉本宫？”

祝欲青低着头，没有说话。

“祝欲青，你当本宫是什么？”太后缓缓坐起身，玉如意在手中轻轻转着，“你是不是觉得，本宫对你太好说话，所以什么事都可以自己做主？”

“臣不敢。”

“不敢？”太后冷笑一声，“你在紫宸殿说要请戍灾区的时候，怎么没想过先来问本宫一声？”

祝欲青抬起头，“臣那时来不及——”

“来不及？”太后打断她，声音陡然拔高，“是来不及，还是根本不想？”

祝欲青沉默不言，太后看着她，也没有说话。直到太后开口：“你可知去灾区会如何？”

“臣知道。”

太后靠在引枕上，“你知道，还敢去？”

“可臣必须去。”

“哦？为何？”

祝欲青抬起头，直视太后，“因为臣留在京城，什么都做不了。那些人会说臣是妖女，说臣招来灾祸。臣说什么都是错，做什么都是错。可臣去了灾区，就不一样了。”

“怎么又不一样了？”

“臣去了，能做实事，能帮到人。”祝欲青说，“等事情做完了，臣再回来。到那时候，他们还能说什么？”

“祝欲青，你知不知道，那边有多危险？”

“臣知道。”

“你不知道！有人想要你的命，你去了灾区这件事只会更简单！”

“臣知道。”

“你知道？你知道还去？”

暖阁里静了许久，太后叹了口气：“罢了，事已至此，多说无益。本宫本想派一队护卫给你。”

祝欲青愣了一下。太后把玉如意放下接着说：“可皇帝盯得太紧。本宫不好出手。”

祝欲青跪在地上，不知道说些什么。

“你知道皇帝为什么准你去灾区吗？”

“微臣不知，望太后指点。”

太后看着她，“因为他想看看，你到底有多少本事。也想看看，你能不能活着回来。”太后顿了口气，继续说道：“如果能活着回来，你——”她指了指祝欲青，“就是能臣，如果不能，那就是你没本事，死了就死了。”

祝欲青一愣，随即叩首：“微臣多谢太后。”

“去吧。”太后摆了摆手，“他的旨意最晚明日便来了，回去准备吧。记住，若真到了绝境，派人传信给本宫。”

“是。”

“别死了。”

“臣，谨记太后教诲。”

她起身，退出暖阁。推门出去，回了祝宅。

午时三刻，圣旨到了。传旨的内侍站在祝宅正堂，展开明黄绢帛，声音尖细——

“翰林院编修祝欲青，即日筹备，明日卯时离京，前往临沂灾区，核查灾情，安抚百姓，协理赈灾事宜。钦此。”

祝欲青跪伏于地，“臣，领旨。”

内侍走后，朝熙站起来，拉着她，脸色有些白，“大人……”

祝欲青站起身，把圣旨收好，“收拾东西，明日一早便走。”

消息传得很快。傍晚时分，祝宅门口便聚了不少人。

有来看热闹的，有来打听消息的，也有来送行的——陈洵公务缠身，来不了，只托人送来若包干粮和一封信。信上只有一句话：“祝兄，活着回来，我和宸昭京城等你。”

祝欲青把信收好，看向门口。王宸昭站在那里。他穿着寻常的青衣，没有骑马，也没有带随从，就那样站在暮色里，静静看着她。

“祝君。”他开口。

祝欲青走到门口，“王兄。”

“陪我去个地方。”

祝欲青看着他，点了点头，“可。”

两人沿着长街向东走。暮色渐浓，街边的灯笼一盏一盏亮起来。穿过几条巷子，走到江边时，天已经全黑了。

江面上泊着一艘画舫，灯火通明。船头挂着一盏琉璃灯，灯下站着一个人——梨园的苏姑娘。

见他们过来，苏姑娘福了福身，退到一边。