正月初三，午后，曼谷大皇宫。
暹罗新年（宋干节）的余韵尚未散尽，但大皇宫内，属于节庆的那点浮华与喧嚣，早已被一种更深沉、更紧绷的肃穆所取代。连日的冬雨暂时停歇，天空呈现出一种被洗刷过的、近乎病态的苍白，阳光稀薄，穿过厚重的云层，吝啬地洒在宫殿金色的尖顶和潮湿的庭院里，非但没有带来暖意，反而映照出一种冰冷的、了无生气的辉煌。
朱拉图刚刚从国王寝宫“节基玛哈帕萨”告退出来。王兄拉玛六世今日精神似乎略好些，但谈话的内容，却比前几次更加直白，也……更加沉重。除了例行询问边境防务与财政筹款的进展，王兄再次提起了“婚事”，语气不再是商榷，而带着一种不容置喙的、属于君王的威压与……一种深藏的、近乎悲悯的疲惫。
“王弟，你的心意，朕明白了。然，王室之身，不由己心。朕知你与那广州女子情深，然其出身、背景、国籍，皆与礼法不合，更遑论国体。帕翁昭他们所提几位淑女，无论家世、才貌，皆是上上之选，无论选谁，于你，于王室，于暹罗，皆有裨益。你……要好生思量，莫要因私情，误了国本，也……误了自身。” 王兄说这话时，没有看他，目光落在窗外一株在寒风中瑟缩的菩提树上，声音低沉，却字字敲在朱拉图心头。
他知道，王兄并非不近人情。恰恰相反，王兄是在用一种近乎残酷的方式，提醒他现实的枷锁与王室的宿命。那些“淑女”背后所代表的势力与利益网络，是国王“渐愈”后，重新平衡朝局、稳固王权所必须考量的筹码。而他朱拉图，作为最得力、也最“合适”的亲王，他的婚姻，注定是这盘棋上最重要、也最无可逃避的一子。
他没有再像上次那样激烈“坦白”或恳求，只是垂首，用沉默表示了最无力的抗拒。王兄也没有逼他立刻决断，只是挥了挥手，示意他退下。但那沉默中的压力，比任何言语都更令人窒息。
胸口的闷痛，随着情绪的起伏和连日的劳累，再次尖锐起来。他强忍着，一步一步，走在返回“绿玉宫”的宫道上。冰冷的石阶，朱红的宫墙，肃立的侍卫，一切都在眼前晃动、模糊。他知道，自己强行催谷精神、雷厉风行的日子，快要到头了。身体如同绷到极致的弓弦，随时可能断裂。
就在他即将踏入“绿玉宫”偏殿的院落时，一个他此刻最不愿见到、却又意料之中会出现的身影，拦在了前方。
是帕翁昭·功帕披汶亲王。
他今日没有穿正式的朝服，而是一身深紫色的家常绸袍，外罩一件同色的貂皮坎肩，花白的头发梳理得一丝不苟，脸上带着惯有的、属于长者和权臣的、温和而矜持的笑容。他身后，只跟着一名心腹内侍。
“殿下从陛下那里过来？陛下今日圣体可还安泰？”帕翁昭先开口，语气关切，仿佛真的只是一位关心国王健康的叔父。
“劳帕翁昭挂心，王兄精神尚可。”朱拉图停下脚步，微微欠身，脸色是掩饰不住的苍白与疲惫，但眼神依旧维持着平静。“帕翁昭在此，可是有事寻我？”
“也没什么紧要事。”帕翁昭笑了笑，目光在朱拉图脸上停留片刻，那目光温和，却带着洞悉一切的锐利，“只是见殿下近日为国务操劳，气色似有不佳，心中挂念。正好走到这里，便想与殿下说几句闲话。殿下若不嫌老臣絮叨，我们……进去坐坐？”
“帕翁昭言重了。请。”朱拉图侧身，做出邀请的手势。他知道，这绝非“闲话”。帕翁昭选在这个时候，这个地点“偶遇”，必有深意。
两人步入“绿玉宫”偏殿。炭火重新添过，室内有了一丝暖意。胡天生奉上热茶，便悄然退下，守在门外。殿内，只剩下这对年龄、辈分、立场皆微妙相对的“叔侄”。
帕翁昭没有立刻切入正题，而是慢条斯理地品了一口茶，环顾了一下这间陈设清简、却堆满文牍的偏殿，感慨道：“这‘绿玉宫’，还是当年先王（拉玛五世）读书静思的地方，如今殿下在此处理政务，日夜辛劳，倒让老臣想起先王当年勤政的模样。殿下为国事尽心，实乃王室之福，暹罗之幸。”
“帕翁昭过誉。朱拉图才疏学浅，唯知恪尽职守，不负王兄所托罢了。”朱拉图也端起茶杯，却没有喝，只是借着杯壁的温度，暖着冰凉的手指。
“恪尽职守……”帕翁昭点点头，放下茶杯，看向朱拉图，笑容微敛，语气转为一种推心置腹般的恳切，“殿下，这里没有外人，老臣便说几句体己话。你自回国以来，所作所为，老臣都看在眼里。稳住边境，周旋列强，整顿内务，开源节流……桩桩件件，皆是有胆有识，有勇有谋。说句不客气的话，若无殿下这数月力挽狂澜，暹罗今日是何光景，犹未可知。陛下心里，也是明白的。”
朱拉图静静听着，没有接话，等待着他的“但是”。
“但是，”帕翁昭果然话锋一转，身体微微前倾，声音压低了些，“殿下，木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。你雷厉风行，固然解了燃眉之急，却也触动了不少人的利益，惹来了不少猜忌的目光。边境军购，你引入英、美渠道，军部里那些与法、日有旧的人，能舒服吗？追缴欠税，你拿几家勋贵开刀，他们背后盘根错节的势力，能没有怨言？便是这宫中……”他顿了顿，意有所指地看了一眼国王寝宫的方向，“陛下圣体渐安，自有重掌乾坤之意。殿下如今……锋芒过露，未必是福啊。”
这是在敲打，也是警告。提醒他，他的“功劳”已经引起了各方的忌惮，包括……正在收回权柄的国王。劝他收敛锋芒，懂得进退。
“帕翁昭教诲，朱拉图谨记。”朱拉图垂下眼睑，语气恭顺，“然边境国防，关乎社稷安危，不敢因私废公。国库财用，系于民生根本，亦不敢稍有懈怠。至于宫中……王兄圣明烛照，朱拉图唯知忠心任事，绝无他念。”
“忠心任事，自然是好的。”帕翁昭似乎对他的表态还算满意，点了点头，语气更加“推心置腹”，“只是，殿下，这‘事’要如何‘任’，其中大有学问。有时候，退一步，或许海阔天空。比如……这婚事。”
他终于，图穷匕见，点明了今日“闲话”的真正目的。
朱拉图的心，猛地一沉。他抬起眼，看向帕翁昭。
帕翁昭迎着他的目光，笑容重新变得温和，甚至带上了几分长辈的慈爱：“陛下与老臣等，为殿下择选的几位淑女，皆是万中无一。无论选了哪一位，对殿下，都是一大助力。颂莎瓦丽小姐，家学渊源，温婉贤淑，其家族在财政界根深蒂固，若得此姻，殿下日后在财经事务上，将如虎添翼。巴莫小姐，将门虎女，英气勃勃，与其联姻，东部边防可固若金汤，军中那些杂音，也会平息不少。至于杜邦小姐……”他意味深长地顿了顿，“若能成此良缘，非但殿下个人前程无量，便是暹罗与法国的关系，也将迎来新局面，边境那些纷争，或许便可迎刃而解。这于国于家，都是天大的好事。”
他顿了顿，观察着朱拉图的反应，见对方依旧沉默，便继续道：“殿下，老臣知你年轻，或有自己钟情之人。然，大丈夫生于天地间，尤其是我辈王室子弟，岂能尽如己意？当以家国为重，以社稷为先。那广州女子……”他摇了摇头，语气带着一丝不易察觉的轻蔑与惋惜，“听说确是有些本事，然其出身、背景，实非良配。且她远在清国，与殿下身份悬殊，纵有些情意，也不过是镜花水月，当不得真。殿下乃暹罗亲王，未来的国之柱石，岂可因一段露水情缘，而自误前程，辜负陛下与王室厚望？”
这番话，软硬兼施，情理并重，将“家国大义”、“王室责任”、“个人前程”的大帽子，一顶顶压下来，几乎不容反驳。更将玉芙蓉轻描淡写地贬为“有些本事”的“镜花水月”、“露水情缘”，彻底否定了其价值与意义。
朱拉图握着茶杯的手指，因用力而微微发白，指尖冰凉。胸口的剧痛再次袭来，伴随着一股强烈的、几乎要冲破喉咙的怒意与悲凉。但他知道，此刻发作，毫无益处。
他缓缓放下茶杯，抬起头，迎向帕翁昭看似慈和、实则充满算计与压迫的目光。脸上，竟也缓缓浮现出一丝极淡的、近乎虚弱的笑意，只是那笑意未达眼底，眸光深处，是一片冰冷的清明与决绝。