沈府老夫人六十大寿，是金陵城暮春里最盛大的世家宴席。

朱漆正门大开，车马盈门，冠盖云集，金陵城内名门望族、政商名流悉数登门，贺喜之声不绝于耳。庭院内张灯结彩，红毯铺地，戏班搭台唱着昆曲，丝竹管弦之声绕梁，满园宾客衣香鬓影，觥筹交错，尽显世家排场。

内宅女眷齐聚，苏令仪身着藕荷色绣折枝玉兰花旗袍，外罩素纱小坎肩，发髻簪着珍珠钗，陪着母亲沈氏、舅母招待往来女眷，言行举止端庄得体，笑意温婉，滴水不漏，将一身闺秀规矩做到极致。

眼底深处，却始终藏着一丝不易察觉的紧绷。

今日寿宴人多眼杂，仆从、宾客、外府管事往来穿梭，西侧藏书小院早已不再是往日僻静之地。她一遍遍在心底告诫自己，今日需步步谨慎，绝不可靠近外院，绝不能露出半分异样。

可越是克制，心底那点隐秘的牵挂，越是清晰。

她知道，顾慎之依旧在藏书小院伏案抄书，避开前厅喧闹，守着一方书卷天地。这场属于世家的繁华盛宴，从不属于他，他也不屑于融入这份虚浮热闹。

寿宴过半，内宅女眷移步后花园赏花观景，苏令仪随众人同行，一路强打精神，应对着各家小姐夫人的寒暄客套。

行至流水亭间，沈家二小姐与几位世家千金围坐一处，忽然提起近日府中抄书的寒门书生，语气里带着世家子弟特有的轻蔑与戏谑。

“听说西侧小院请了个穷酸书生，整日灰头土脸，一身布衣，看着就寒酸，也不知祖父为何要让这般下等人入府做事。”

“可不是嘛，寒门子弟最是不知礼数，万一偷了府中古籍，或是窥探内宅，那可如何是好？我看啊，就该早早赶出去，免得玷污了沈府门楣。”

“我还听说，那书生整日闭门不出，形迹可疑，指不定心里藏着什么龌龊心思，说不定早就和府里哪个丫鬟勾连在一起了！”

刻薄话语一句句传来，刺耳至极。

苏令仪指尖骤然收紧，攥紧手中丝帕，指节泛白。她垂着眼帘，压下心底翻涌的怒意与不平，死死咬着唇，没有出言辩驳。

她身份特殊，一旦开口维护，便会引火烧身，反倒会将他推入更难堪的境地，更会暴露自己心底的异样。

只能隐忍，只能沉默。

可那些千金小姐越说越过分，话语愈发不堪，甚至开始编造流言，污蔑顾慎之品行不端、偷盗府中财物，扬言要禀报沈老爷，将他乱棍打出沈府，送交官府查办。

就在此时，一名仆从慌慌张张跑来，神色惊恐：“不好了！老爷，老夫人，藏书小院丢失了一册宋代孤本诗集，方才清点时，遍寻不见！”

一语落地，全场哗然。

所有目光，瞬间齐刷刷投向西侧藏书小院的方向，也齐刷刷落在了唯一出入小院、独自伏案的顾慎之身上。

偷盗世家孤本，在礼教森严、阶层固化的民国金陵，是滔天大罪。

寒门子弟，无财无势，一旦被冠上偷盗之名，便是百口莫辩，轻则杖责驱逐，重则身陷囹圄，一辈子背负污名，再无立足之地。

沈老爷脸色骤沉，老夫人面色铁青，满堂宾客议论纷纷，看向西侧小院的眼神，充满了鄙夷、质疑与审视。

“好大胆的刁民！竟敢在沈府寿宴之上偷盗孤本，简直无法无天！”

“我就说寒门之人不可信，穷疯了才会铤而走险，速速将他拿下，彻查搜查！”

“这般卑劣之徒，绝不能轻饶，一定要重重惩治，以儆效尤！”

刻薄声、怒斥声、议论声交织在一起，如同利刃，直指藏书小院里那个清瘦的布衣身影。

管家立刻带着一众护院，气势汹汹冲向西侧小院，要将顾慎之拿下，当场搜身查抄。

苏令仪站在人群中，心脏骤然揪紧，浑身血液仿佛瞬间凝固。

她比谁都清楚，顾慎之品性高洁，安贫乐道，恪守本分，绝不可能做出偷盗之事。这所谓的孤本丢失，定是有心人恶意栽赃，或是流程疏漏，可此刻百口莫辩，他一个寒门书生，根本无力自证清白。

世家权贵的偏见，世俗阶层的鄙夷，早已给他定了死罪。

一旦被护院拿下，一旦被当众搜身，无论有没有找到孤本，他的名声、前程、性命，全都毁了。

不行，绝不能让此事发生！

心底的焦急、担忧、愤怒，彻底压过了礼教规矩、门第隔阂、世俗眼光。她再也顾不上什么男女大防，再也顾不上什么名节体面，再也顾不上什么家族非议。

在所有人都未曾反应过来之际，苏令仪猛地拨开人群，不顾一切，朝着西侧藏书小院快步走去。

裙摆翻飞，步履急促，她第一次，不顾世家闺秀的仪态，不顾旁人惊诧的目光，不顾所有世俗枷锁，朝着那个素未深交、却风骨相惜的寒门书生，奔赴而去。

此时的藏书小院，已然乱作一团。

顾慎之被护院团团围住，一身素布长衫，身姿依旧挺拔，脊背不曾弯下半分，神色沉静淡然，无丝毫慌乱，无半分卑微。

面对众人的怒斥与污蔑，他缓缓开口，声音清朗，字字铿锵：“我入府多日，恪守本分，只伏案抄书，从未触碰任何贵重孤本，更无偷盗之举，清者自清，无需多言。”

“事到如今还敢狡辩！这小院只有你一人出入，不是你偷的，还能是谁？”管家厉声呵斥，挥手示意护院，“给我搜！仔细搜身，翻遍整个小院，务必找到孤本！”

就在护院伸手要上前押解、翻找之际，一道清婉却坚定的声音，骤然响起：

“住手！”

众人回头，皆是一惊。

苏令仪快步走入小院，站在顾慎之身前，微微侧身，以一己之身，硬生生将他护在身后。

她抬着头，脊背挺直，没有丝毫怯懦，目光平静却坚定地看向管家与一众护院，一字一句，清晰开口：

“此事与顾先生无关，他绝无偷盗可能，尔等不可随意污蔑，更不可肆意动手。”

满堂寂静。

所有人都惊呆了，目瞪口呆地看着眼前这一幕。

世家嫡女，当众挺身而出，护住一个寒门抄书书生，不顾男女大防，不顾世俗非议，这在礼教森严的世家大宅，是惊世骇俗、违背纲常的破天荒之举。

沈老爷、沈老夫人、苏母等人紧随而来，看到这一幕，脸色瞬间惨白，又惊又怒，又羞又愤。

“令仪！你放肆！速速退下！成何体统！”沈氏厉声呵斥，声音都在颤抖。

苏令仪却纹丝不动，依旧稳稳站在原地，没有回头，没有退缩，目光坚定，语气从容：

“母亲，舅父，今日之事，乃是误会，绝非顾先生所为。我愿以苏家闺誉、自身名节担保，顾先生品行端正，清白无辜。”

她转身，看向身旁的顾慎之。

四目相对，他眼底满是惊愕与动容，清俊的眉眼间，翻涌着从未有过的波澜；她眼底满是坚定与坦然，褪去了往日的温婉羞怯，多了一份破釜沉舟的勇气。

这是他们第一次，如此近距离并肩而立，不再隔着高墙，不再隔着落花，不再隔着世俗礼教。