踏入皇家机械协会的一层大厅，安洁莉卡觉得自己仿佛进入了另一个世界。

最先引起她注意的是摆放在圆形大厅两侧的玻璃展柜，里面陈列着各种复杂的机械装置模型。女孩的目光在那些缓缓转动机械上流连：第一台蒸汽机的真品，署名查尔斯.巴贝格。在它之后是袖珍蒸汽机的模型，第一架蒸汽飞船的微缩模型——甚至还有第一批制式军用铁人的模型。

这些展出的机械早已停止运作。工作人员用特别调制的漆刷满它们的表面，以隔绝空气，好让它们同雕塑般久久保存于此，站立在玻璃后供后来的人观赏。可即便它们的锅炉已不能燃烧，引擎已不能运作，齿轮已不能转动——它们还是能让人体会到机械文明的辉煌。

周围的机械学徒们也在窃窃私语，偶尔夹杂着几声克制不住的赞叹。无论年轻还是年长，此刻他们都沉浸于这些钢铁制品带来的震撼当中。直到一声不耐烦的咳嗽突兀出现：甚至用扩音器放大了几倍。声音来自于大厅前台板着脸的接待员，他将手中的黄铜扩音器再次举起：“请各位排好队来我这里登记，我只给你们五分钟的时间。”

候考者们的热情被这一席话浇灭了大半，几声不满的嘀咕在人群中传递。见状，那冷脸的接待员又将扩音器举至嘴边：“四分钟。”

所有人止了交谈和抱怨，他们同一群被牧羊犬赶着前进的羊那样，乖乖在接待台前排成长队。安洁莉卡被推搡地失了平衡，险些跌倒在地。还好在最后时刻，她勉强维持住了平衡。代价却是踩到了身后人的足尖。

“……妈的，”她用金雀花语小声骂道，意识到自己闯了祸，立刻侧过头道歉，“抱歉，没有弄伤你吧。”

“没关系，毕竟大家都急急忙忙的。”身后站着的是个普普通通的娃娃脸少年，抱着个几乎有半人高的箱子，关节因用力而泛着白。他眨眨浅褐色的眼睛，笑了：“因为，如果我们不按照他们的要求做，他们真的会剥夺我们的考试资格——你说是吧，安洁莉卡小姐。”

“什么——？！”安洁莉卡吃了一惊，她干脆转过身，直视身后那位叫出自己大名的少年。他脸上的笑容又灿烂了几分：“很抱歉，现在我不方便和你握手。我叫雷蒙德，雷蒙德.瑞奇。和你一样，是个机械学徒：但我不是从金雀花帝国来的。”

他挤了挤眼睛，安洁莉卡注意到一条细长的伤疤贯穿了他浓密的右眉，停留在眼皮上。她略微抬眼：雷蒙德有着一头暗红色的卷发，大部分头发都被一顶暗色的帽子压了下去，可还有一小部分从帽檐下方露出，杂乱地贴在他宽阔的前额上。

她从未遇到过这样的人：无论是在家乡奥尔贡的学校，还是在金雀花机械学院，甚至是……紫罗兰。

“考试结束后我再来找你，”雷蒙德不顾少女的疑惑，继续用压低了，但却非常愉悦的音调说，“我很早就想见你一面了。”

安洁莉卡本想再从这怪异机械学徒的嘴里问出点什么消息来，可对方——或者说，协会前台的接待员并没有给她这个机会。他的脸色又阴沉了几分，用提高了，带着嘶叫的声音高喊：“名字，编号。”

女孩急忙回头，这才发现不知何时，已经轮到自己登记。她长舒一口气，尽力遗忘方才发生的事情：“安洁莉卡.德尔彬妮。113号。”

“纸条给我。”

她递出纸条。

接待员戴起镜片，对着摆在桌上的煤油灯仔细检查一番。而后他收起纸条，锐利的目光透过镜片，震得安洁莉卡一个激灵。

“金雀花来的那个？”他问。

“额……是。”

“请稍等。”他拔起安装在桌上的通话管，压下声音，不知同那头的人说了些什么。安洁莉卡在桌前焦急地等待着：她的手绞在一起，不由自主地用牙齿摩挲起自己的嘴唇。身后有人在议论纷纷，她明白身后等待的学徒们已经开始不耐烦了。

安洁莉卡又长叹一口气：冷静，现在最应该冷静。然而即使如此，顺着额角滑下的冷汗还是暴露了她的内心正慌乱不堪的事实。

半分钟——应该只有半分钟后，接待员终于抬起头。他将一个信封交给了安洁莉卡：“给您的。”

所有焦虑在一瞬间化为了疑惑，安洁莉卡想要发问，却被接待员一个坚决的手势打断。他抬手指向左侧，甚至没有直视面前的女孩：“顺着左边的楼梯去二楼的缓步平台，有人在那里等着您。”顺着他的指尖望去，安洁莉卡看见在接待台左侧，有一条大理石楼梯向上延伸。它拐了个弯，消失在视野盲区里。

她还想向接待员多问几句，却被对方不耐烦地打断：“我知道你有很多疑惑，金雀花小姐。但我得告诉你：这里不止你一个人要当机械师。”

好吧——！安洁莉卡的所有情绪都被愠怒挤占而去，她也学着对方的态度，满不在乎地哼了一声，将信封塞入背包。她本想用几句刻薄的挖苦，毁掉这位不友好接待员的一整天——但考虑再三，她还是没有这么做。毕竟，她说不出那样残忍的话语，而且也懒得浪费这点对话的时间。

不过，就在她准备离开时，她感觉到雷蒙德轻轻拍了拍自己的肩膀。红发男孩冲她挤挤眼睛，用还是那么愉悦的声音祝福：“加油，德尔彬妮小姐！”

“……”

安洁莉卡尽力挤出一个微笑。但她的内心却异常复杂：先是这个自称认识自己的男孩，然后是态度恶劣的接待员和这封不清不楚的信件——最要命的是，她完全不清楚到底发生了什么！

该死的紫罗兰人，她暗暗骂道，没一个能把事情解释清楚！

————

安洁莉卡站在大理石楼梯前，手里紧捏着那封信。她用余光瞧见别的候试者都去了大厅另一侧的走廊，但这儿只有她孤零零的一个人。那个叫雷蒙德的少年，在上楼梯时还不忘回头向她招手：安洁莉卡当然没有理会，不过也不好直接走开——就当你没看到他。她安慰自己。

“你还在那儿愣着干嘛？！”接待员的声音不适时宜地响起，“快点上楼，金雀花小姐——上面有人在等你！”

她强忍着没痛骂出声：被那没礼貌的人一催促，即使再有耐心的人估计也会撕破脸和她争执起来。但安洁莉卡必须忍住——忍住！在你踏进机械协会的那一瞬间，考核便开始了，无论遇到什么都得保持冷静。说不准就有人在暗处观察着你，记录你的一举一动呢？

可这感觉总归还是让人感到憋屈，尤其是在她抬腿拾级而上时。我可不是因为他催促我才这么做！是因为我……我本来就该这么做……

安洁莉卡叹了口气：今天还真是出师不利。希望待会考试的时候，能够遇到简单的题目，还有和蔼的面试官。

走廊不算长，只一会儿她便到了协会的二楼。这又是个新的世界：比起一楼的圆形接待大厅，二楼要显得更加开阔——它依旧呈现出完美的圆形，不过四面各有走廊，连接四台不同的升降梯。安洁莉卡看见一位身着浅灰色西服的男士顺着其中一条走到某家升降梯前，他按下按钮，耐心等待电梯厢到达这一楼层。

寂静的大厅里响起升降梯运行时发出的嗡嗡声，从头顶开始越来越近。安洁莉卡抬头，看见在她上方满是层层叠叠的黄铜管路。黄铜管路顺着墙壁往下延伸，直至没入光洁的大理石地板。墙壁上布满了各种机械设备和仪表板：比起实用，它们更多起装饰作用。

“感觉如何，德尔彬妮小姐？”

有人温和地呼唤她的名字。安洁莉卡收回目光，发现说话的人就站在自己面前：那是个打扮朴素的年轻女人，没有戴帽子，一头浅灰色的秀发简单盘在头顶。她穿着一条装饰着齿轮的修身长裙，两只手优雅地叠在胸前。

“您……您是在叫我吗？”