“是的，”她笑着走了过来，“我知道您现在有非常多的疑虑，不过我会一一为您解答。”

走近之后，安洁莉卡才发现：她的年纪可远远称不上“年轻”。皱纹早已爬上了她的脸颊，那双藏在镜片后的琥珀色眼睛里，也满是中年人才会有的沉稳谦和。

但面前这位女士让她非常安心。安洁莉卡也发现了这安心感的源头：就是别在这位女士胸前的名片。佩内洛珀.伽迪洛斯。外籍学徒接待员。

她移开目光，直视着伽迪洛斯女士琥珀色的双目，而后点头：“麻烦您了。”

“您的信函在吗？”

“当然，”她递出手里的信函，“请。”

伽迪洛斯女士取出放在其中的物件，仔细核对一番后又将其放回，交还给安洁莉卡——顺便礼节性地同她握手：“我是佩内洛珀.伽迪洛斯。紫罗兰帝国皇家科学会的教授，也是机械协会的名誉机械导师：不过现在是您的接待员。从现在开始，便由我来为您带路。”

————

二人进入电梯厢后，安洁莉卡把自己的疑惑全都说了出来：为什么她没有同别的考生一起上楼？伽迪洛斯女士却显得十分惊讶，她用更加疑惑的语调反问：“没有人告诉过您，从今年开始，紫罗兰帝国的机械师考核就将本国和外国的参考成员分开了吗？”

惊讶转移到了安洁莉卡脸上。她皱着眉，试图在自己身为机械学徒的生涯里寻找到任何一点关于这条规定的线索——答案是没有。老师未曾提起，莱诺也没说过，甚至报纸、杂志、书本……一切媒介都没透露过半点信息。她只能耸耸肩，用这个动作回答。

“那您现在知道了——知道得还不算迟，”伽迪洛斯女士笑了，“因为紫罗兰帝国的机械师已经趋向饱和，所以我们不得不提高对机械师的选拔要求。特别是对外籍机械师……”

“嘿，但我可是交流学习的机械师——从金雀花帝国第三机械学院毕业的。”

“哦……抱歉，这里所说的外籍是所有非本国机械师。如果我们的政策影响到了你，我替议会向您道歉，”伽迪洛斯女士略有惋惜，“不过，德尔彬妮小姐——以您的实力，什么挑战都不在话下。”

“谢谢您。”

安洁莉卡没有多言，只是抬眼看着指针从二缓慢跳到五。她突然发觉自己并没有一丝紧张或者焦虑：难道是因为她与身边这位女士聊了几句，还是她确实胸有成竹？

思索之时，钢缆运作时发出的摩擦音停止了，梯厢略微震动两下后，电梯门缓慢打开。外面是一条阴暗的走廊，装修简洁，两侧墙壁没了方才楼下大厅机械风的装潢，仅是在固定距离装上了萤石灯——里面的萤石粉估计也长时间无人更换，发出的光亮也略显微弱。

“虽然并不希望，”她们踏出电梯门后，伽迪洛斯女士开口，“但我必须例行给每个机械学徒介绍协会的构造。”

安洁莉卡略带困惑地看着她，后者便补充：“当然，如果您不想了解……”

“不，”少女果断拒绝，“实际上，我很感兴趣！”

她听见伽迪洛斯女士叹了口气：似乎她并不想这么做。她放慢步子，好留下足够的时间供自己介绍：“机械协会总共有五层楼。一楼是机械工艺展示区，陈列着各种与紫罗兰机械狂潮历史相关的藏品——那下面还有第一台蒸汽机的原型机，我想您已经见过了吧。”

“是的。”

“好，”伽迪洛斯女士对这个答案很满意，“二楼是一个大型枢纽，通过电梯能到达其余楼层，不过电梯非常狭窄，一次不能通过太多人：这也是为何我们会将紫罗兰的机械学徒，与外来的机械学徒分开。我们在五楼考试，其余学徒通过旋转楼梯直接去三楼进行测试。”

“那……和我一样的机械学徒又有多少？”

“根据今年的名单：来自金雀花帝国的有二十位，白雏菊王国三位，蓝芙蓉帝国一位。而来自金雀花帝国的二十位学徒中，有五位都是您母校的学生。”

说不准我会在这儿遇到熟面孔。安洁莉卡思考，她的脑袋里不合时宜地浮现出雷蒙德的脸：那少年并没有和她一同考试，他不可能是外籍学徒……可他怎么会认识我？

伽迪洛斯女士还是在继续介绍：“三楼，四楼，五楼都是办公区，平日里也不会对外开放。因为我们机械协会还需要负责机械工厂与机械工坊的管理，当然还有机械师的认证与考核。”

她压下声音：“我的一位朋友就在三楼的机械工坊管理办工作，他负责为个体机械师经营的机械工坊进行视察，并上报给基金部门决定是否要拨款——他总是告诉我，在他人生中遇到的奇葩机械师，比他喝过的啤酒还要多。”

“那可真是个奇怪的形容。”

安洁莉卡干笑两声：她不知道伽迪洛斯女士为何突然做出这种不合常规的举动。后者此刻却如释重负地伸了个懒腰，好像才完成了什么极其艰难的任务。

她停下步伐，在一扇装饰普通的木门前停下：“就是这儿。这是您的等候室，里面还有七位您的同胞。等考试开始后，我们会统一安排。”

安洁莉卡微微点头，她压下把手，看见门缝里透出温暖的橙黄色光线：她本以为门背后应该和这条走廊一样阴冷，这一抹光线却给了女孩安心的感觉。

她又将门往里推了几分，直到扩开一个能供自己通过的缝隙。

“我还得去楼下接待新来的考生，”伽迪洛斯女士和蔼的声音自安洁莉卡背后响起，“先失陪了，德尔彬妮小姐。”

“谢谢您，”后者侧过脸，“谢谢您的关照，伽迪洛斯女士。”

这严肃的称呼却换来了对方嘴角一抹调皮的笑：佩内洛珀.伽迪洛斯此刻不再像一个年过中年的学者，反而像个灵动的小姑娘。暖黄色的光线映在她的眼底，更是给这份灵动添上了几分神秘——

安洁莉卡心中一惊：这神态让她想起她的一位早已分道扬镳的好友。她们已经多年未见。

“叫我佩妮便是，”伽迪洛斯女士开口，仍旧是沙哑温和的声音，“祝你旗开得胜，安洁莉卡。”

金发女孩收起自己的思绪，她坚定地点头：“嗯。我会的。”