当年他初入朝堂，母妃早逝，宗室孤立，也是靠着直言敢谏，一步步站稳脚跟。眼前的林霁，像极了当年的自己，却又比当年的自己，多了几分通透与沉稳。

他不再多言，玄色蟒袍扫过廊下的落花，转身离去。脚步轻快，带着几分发自内心的欣慰。

当夜，御书房烛火高烧，映得满室明黄。今上端坐案前，案上摊着的，正是今日翰林院讲堂的讲学记录，纸页上密密麻麻，皆是林霁的讲论内容，还有水溶暗中让人标注的重点。

“皇弟。”皇帝把玩着指间的白玉扳指，扳指质地温润，刻着缠枝莲纹，是先帝所赐。他抬眼看向立在下方的水溶，神色莫测，看不出喜怒，“你这小翰林，林怀瑜，胆子倒是不小。当众驳斥同僚，直指盐政积弊，连祖制都敢质疑，就不怕朕治他大不敬之罪？”

“臣弟以为，胆子大些好。”水溶垂眸，语气平静，却带着几分维护，“朝堂之上，不缺唯唯诺诺、明哲保身之人，缺的是敢直言、敢担当的铮臣。林怀瑜所言，句句切中时弊，并无半分虚妄，何来大不敬？”

“铮臣？”皇帝忽然低笑一声，笑声中带着几分玩味，“朕看他是‘诤臣’，敢与朕的肱骨之臣争辩，敢掀出盐政这张遮羞布。不过……”

他话锋一转，目光落在记录末尾，那里写着林霁的“官商相制”之论，旁边还有一行小字批注，是水溶的笔迹：“此论与皇弟去年所上《盐政改良疏》，不谋而合。”

皇帝指尖轻点那行批注，目光抬向水溶：“皇弟何时与一个翰林院修撰，亲密至此？连改良盐政的想法，都与他商议了？”

御书房内的空气瞬间凝滞。

水溶沉默片刻，忽然撩起蟒袍下摆，双膝跪地，声音沉稳而郑重：“皇兄明鉴。臣弟与林怀瑜，确有过命之交。”

他抬眼，直视皇帝的目光，没有半分闪躲：“上次遇刺，刺客歹毒，箭上淬毒，是他不顾安危，为臣弟拔箭疗伤，熬制解药；扬州查案，身陷险境，是他与臣弟并肩入局，共对强敌。臣弟……信他，如信自己。”

这话一出，御书房内寂静良久。

皇帝望着跪在地上的幼弟，眸色渐渐柔和。他想起多年前，皇弟的母妃离世，水溶跪在灵前痛哭，眼中的光一点点熄灭，从此不再信任何人；想起这些年，他守着北静王府，孤孤单单，直到林霁的出现。

“起来吧。”皇帝最终开口，声音淡下去，带着几分释然，“朕没说要治他的罪。相反……”

他将那份讲学记录推到案边，目光落在水溶身上，缓缓道：“明日宣他入宫。朕倒要看看，这敢言敢为的林修撰，究竟是何等人物。”

水溶猛地抬头，眼底闪过一丝难以掩饰的喜色，连忙躬身行礼：“臣弟遵旨