京师风物，一派盛世荣华之象。然繁华之下，暗流涌动，朝堂之上，因江南盐案、亲王遇刺诸事，早已人心浮动，天子心思，更是深不可测。

林霁自泰山古庙启程，轻车简从，星夜兼程，不过旬日便已返京。车驾方入安定门，便有宫中内侍立在道旁，传旨令其即刻入宫，于御书房面圣。他心知此一去，必是一番刀光剑影的试探，是以整肃衣冠，步履沉稳，随内侍入了禁宫。

御书房内，明黄御案之后，今上端坐，案上摊着一卷厚厚的卷宗，正是林霁在江南逐一厘定、亲手誊写的案卷，墨字清晰，朱笔批注，一目了然。

天子并未即刻发问，只以指尖轻叩案卷，目光沉沉落在跪于丹墀之下的林霁身上。

良久，天子方才缓缓开口：“林卿，江南盐案，你办得极好。曹德昌伏法，盐弊厘清，旧案昭雪，连带着忠顺王私通北狄的线索，也一一浮出水面。朕心甚慰。”

林霁叩首：“此乃陛下圣明，钦差调度有方，臣不敢居功。”

天子忽然轻笑一声，语气转深，“朕看，是你与北静王，配合得‘极好’才是。驿站遇刺，古庙疗伤，生死与共，不离不弃——满朝文武，都在传，朕的幼弟，得了一位生死知己。”

林霁心头了然，天子今日所问，根本不在盐政，而在他与水溶的关系。

他依旧神色从容，朗声应对：“臣与王爷，奉旨查案，职责所在，忠于陛下，忠于大周，为天下苍生，别无二心。”

言辞恳切，分寸得宜。

天子望着他，似要将他从里到外看个通透。御书房内静得可怕，唯有烛花偶尔轻爆，更添紧张。林霁跪于金砖之上，脊背挺直，任凭天子审视，分毫不动。

半晌，天子忽然放下案卷，语气一转：

“朕欲为北静王指婚。镇北侯之女，年方十五，品貌端庄，贤良淑德，堪为王妃。林卿久在中枢，深谙礼制，你以为，此婚如何？”

赐婚。

简简单单二字，却如惊雷炸在林霁耳畔。

镇北侯手握北疆重兵，是军方数一数二的人物。若水溶娶其女，便是亲王与侯门联姻，一文一武，一内一外，势力陡增。于天子而言，是制衡，是拉拢，亦是试探；于世俗而言，是门当户对，是天作之合；可于他林霁而言，是一道硬生生劈下来的鸿沟，是要将他与水溶生生拆开的利刃。

饶是素来理智冷静，林霁的指尖也在袖中微微一攥。

但他面上依旧不动声色，叩首，声音平稳清晰，没有半分波澜：

“臣以为，不妥。”

天子挑眉，似有意外，又似早有预料：“哦？有何不妥？朕为亲弟指婚，赐一代名臣之女，名正言顺，合乎礼制，怎会不妥？”

林霁抬眼，目光清亮，直视天颜，毫无惧色：“陛下圣明，镇北侯掌北疆十万兵权，手握边务，举足轻重。王爷乃皇室至亲，如今又立钦差大功，若再与镇北侯联姻，外有兵权，内有帝宠，朝野上下，必会流言四起，说亲王结党，藩镇自重。此于王爷，于陛下，于大周江山，皆非好事。”

一席话说得条理分明，句句站在江山社稷、朝堂大局之上，无半字私语，无半分私情。

天子沉默了。

他望着跪在地上的少年，眼底神色复杂难辨。这孩子，明明满心牵挂，却能以国事压私情，以大局掩心意，聪慧、冷静、坦荡，竟无半分可挑剔之处。

良久，天子忽然笑了：“卿所言，倒也有理。既如此，那林卿以为，何人合适？谁家女子，才配得上朕的北静王？”

这一问，是最后一考。

考的是心意，考的是底线，考的是他敢不敢、愿不愿，把那层窗户纸捅破。

林霁深吸一口气，目光坚定，再无半分躲闪，朗声答道：

“臣以为，王爷心系社稷，胸有丘壑，志在天下，无意婚嫁。陛下若真体恤王爷，不如赐‘协理朝政’之权，让王爷以国事为家，以天下为室，专心辅政，安定朝野。”

以国事为家，以天下为室。

一句话，避开婚嫁，直指本心——他水溶，不必娶妻，不必生子，不必被世俗婚姻捆绑。