子时的更声敲过三响，京城的夜陷入了最沉的墨色。

一道不起眼的侧门“吱呀”一声，被推开一道仅容一人通过的缝隙。

拂雪的身影如同一片被风吹落的枯叶，悄无声息地闪入，随即，门扉又严丝合缝地关上，仿佛从未有过动静。

她身上带着一股子市井的喧嚣与药材混合的复杂气味，那张经过精心伪装的、属于“关外药商”的平凡脸庞上，透着一股恰到好处的疲惫。

她没有惊动任何人，径直穿过沉睡的庭院，来到裴云笙那间依旧亮着孤灯的书房。

烛火下，裴云笙并未安歇。

她面前摊开的，不是经史子集，而是一张京城舆图。

她手中的朱笔，已经在图上几个看似毫不相干的区域，画上了细小的圈。

听到那熟悉的、几乎可以忽略不计的脚步声，她才抬起眼，目光清明，毫无睡意。

拂雪带回的，并非捷报，而是一层更浓重的迷雾。

“小姐。”拂雪无声地行了一礼，褪去了伪装出的那份畏缩与精明，恢复了往日的沉静干练。

“如何？”裴云笙的声音很轻，却在这静夜里显得格外清晰。

拂雪摇了摇头，声音里带着一丝凝重：“南药七巷的水，比我们预想的更深。那里龙蛇混杂，南北客商云集，奴婢伪装成小药商，在几家茶馆里坐了一日，听了不少传闻。盛家的百草堂，在那七巷之内，是说一不二的霸主。”

她顿了顿，仔细回忆着白日里听到的每一句闲谈，试图从中剥离出有用的信息：“客商们对百草堂，是又敬又怕。敬的是他们货源广，无论多稀有的药材，只要出得起价，他们都能弄到；怕的是他们行事霸道，稍有不顺其意者，便会用各种手段让你在京城药材行里待不下去。但凡想打探些内情，那人都讳莫如深，仿佛那是什么龙潭虎穴，多说一个字都会惹祸上身。”

裴云笙静静地听着，手指无意识地在舆图上“百草堂”的位置轻轻敲击。

“想要从这些本地人嘴里问出东西，几乎不可能。”拂雪继续道，“唯一的法子，便是继续扮作外地客商，在那些茶馆酒肆里消磨时日，与那些走南闯北的行脚商人混熟了，或许才能从他们的只言片语中，探听些许虚实。这法子，注定耗时耗力，急不得。”

她抬起眼，看着拂雪那张因连日奔波而略显憔悴的脸，微微颔首。

“这本就不是一日之功，你做得很好。”她的声音平静而坚定，“此事不求速成，务必谨慎。记住，保全自己为上。我要的，不是你去冲锋陷阵，而是为我安插在市井里的眼睛和耳朵。”

“奴婢明白。”拂雪应道，将那份信任与重托，深深地记在了心里。

她不知道的是，正是这份主仆间毫无保留的信任，以及她此后数日更加频繁地出入府邸的身影，在另一个院落的暗处，引燃了一簇早已按捺不住的妒火。

秋水苑内，气氛压抑得几乎能拧出水来。

名贵的瓷器被扫落在地，化作一地碎片，正如楚婉音此刻那颗破碎而扭曲的心。

“贱人！贱人！”她面色苍白，双目赤红，那张往日里楚楚可怜的脸上，此刻只剩下狰狞的怨毒。

金菊宴上的那一幕，如同一个公开的烙印，将她死死地钉在了耻辱柱上。

这几日，她闭门不出，却也能想象得到外面那些所谓的才子佳人，是如何用最风雅的辞藻，将她的愚蠢与不自量力编排成最新的笑料。

更让她无法忍受的，是林远亭的态度。

他来过一次，言语间虽是安慰，却掩饰不住那份失望。

他说：“婉音，此事是你鲁莽了。云笙她……她并非寻常女子，你日后莫要再用这等上不得台面的手段。”

什么叫“上不得台面的手段”？

难道只有她裴云笙那般高高在上、才情四座，才叫“台面”吗？

她为他苦心孤诣，为他扫除障碍，换来的，竟是这般轻描淡写的斥责？

“哭！哭有什么用？”一个略显尖利的声音响起。

柳氏缓步从内室走出。

她保养得宜的脸上，此刻凝着一层寒霜：“泪水淹不死她，只会脏了你自己的妆容，让你在那林家公子面前，更显不堪。”

“母亲！”楚婉音又气又哭，泪水流得更凶了，“连你也这般说我！若不是你出的主意，我何至于……”

“啪！”一声清脆的耳光，让满室的啜泣戛然而止。

楚婉音捂着脸，难以置信地看着自己的母亲。

“我只教你借诗扬名，压她一头，可曾教你去寻那等早已湮没无闻的孤篇？”柳氏的眼中满是怒其不争，“你自作聪明，以为寻到了宝，却不知那恰恰是递到别人手中的刀！一击不成，反被人抓了满手的把柄，蠢！蠢不可及！”

一番痛斥，让楚婉音哑口无言，只剩下满心的屈辱。

看着女儿这副模样，柳氏终是心软了一分。

她走上前，抚摸着女儿红肿的脸颊，声音缓和下来，却更显阴冷：“罢了，事已至此，再追悔无益。只是你要记住，这一次输了，下一次，就必须用更狠的法子赢回来。”

她扶着女儿在榻边坐下，凑到她耳边，一字一句道：“对付一棵大树，不必去撼动它的树干，只需要寻到它最深处的蛀虫。裴云笙如今在这府里，最依仗的，无非是她身边那几个忠心耿耿的丫头。其中，那个叫拂雪的，自小跟着她，名为奴婢，实则情同姐妹，更是她的左膀右臂。你想想，若是断了她这一臂，她还如何在这府中运筹帷幄？”

楚婉音的眼睛猛地亮了。