永熙和晴儿回到凝晖殿时，天色已经暗了。宫灯次第亮起，在暮色里连成一线橘红。两人一路有说有笑地穿过回廊，晴儿不知说了句什么，永熙侧头笑了一声，袖口还沾着东四街市上带回来的桂花酿香气和栗子壳的焦甜。

“今日那碟枣泥糕，小燕子一个人吃了半盘，走的时候还兜了三块塞进袖子里。”永熙推开殿门，侧身让晴儿先进，回头朝宫女摆了摆手，“下去吧，不用留人。”

晴儿依言跨过门槛，刚往里走了两步，脚步却猛地钉在了原地。

殿里亮着灯，老佛爷正端坐在正殿的主位上，手里捻着一串檀木佛珠，像是等了很久。

晴儿嘴角还没来得及落下去的笑意，瞬间凝固在唇角，整个人僵在原地，进退都不对。

永熙紧随其后迈入殿内，看到晴儿骤然停住的背影，目光越过她，直直落在了正殿的主位上。

她眼底掠过一丝极淡的波澜，随即迅速抬起手，把袖口那点若隐若现的桂花酿香气轻轻压了压，像是要把东四剩下的东西、连同那些不该有的情绪，一道死死藏进衣褶里。

她稳住心神，越过僵立的晴儿，上前一步，垂首行礼：“永熙给皇祖母请安。”

晴儿也跟着行礼：“晴儿给老佛爷请安！”

“起来。”老佛爷没有抬头看她，目光落在茶盏里浮沉舒展的叶片上，语气平淡，“你们今日去哪了？”

永熙起身，神色如常：“东四。傅明轩前几日说那家梅花糕好，今日正好得闲，便跟着去尝了尝。”

“东四那家铺子，开了快四十年了，确实有些年头。”老佛爷放下手中的茶盏，语气淡淡的，“哀家年轻时也去过一回，如今想来，已经记不清是什么时候了。”她捻佛珠的手没停，“傅明轩今日歇假？”

“他约了晴儿，顺道叫上了我。”

老佛爷沉默了一会儿，佛珠重新转动起来：“哀家听说，今日东四那边，不止傅明轩和晴儿。还有旁人。”

永熙站在殿中，没有躲闪：“还有永琪、小燕子、紫薇、尔康，以及——”她顿了一下，“尔泰。”

她说尔泰两个字时，从齿间到舌尖清晰分明，没有一带而过，也没有刻意停顿。

老佛爷没有立刻接话，佛珠在她的指间不紧不慢地转着，安静了很长的一会儿，才再次开口，语气缓得像在哄一个说了实话的孩子：“哀家记得告诉过你，不要再跟他来往。”

“永熙记得。今日是碰巧遇上的。”

“碰巧？”老佛爷捻佛珠的手未停，“你出去一趟，恰好就能碰上他？”

殿内的空气微微收紧。佛珠转动的声音在安静的殿内格外清晰，老佛爷又开口，语气仍是那样不温不火：“哀家是想听你亲口说一句实话——今日去见福尔泰，是你自己去的，还是傅明轩替你安排的？”

殿外传来夜风吹动廊下宫灯的声音，叮叮当当，像碎了一地细小的铜铃。过了很久，久到那串佛珠的檀香都淡了一层，永熙才开口：“今日之事，是傅明轩安排的，但不是替我安排的。”

她停了一下，然后说道：“傅明轩邀尔泰，是因为他们在西北一起共事。今日宴请，全当是一场友人小聚——坐在一张桌子上喝杯茶，不算越界。”

老佛爷捻佛珠的手没有停，但速度慢了一点点，看向晴儿，像在判断这句话的重量：“他会不知道？”

晴儿跪在永熙身后半步，脊背微微绷直。她知道这句话是在问她。她开了口，声音不重，却刚好能落在殿内每一个人耳中：“老佛爷，事关永熙清誉，晴儿不敢与任何人提起，包括傅明轩。”她说得简短，没有解释，没有辩白，没有多余的字。

老佛爷没有接话。她看了晴儿一眼，那一眼不长，却足够让晴儿知道自己方才那句话被收下了——是信，还是暂时搁下，她没说。她只是把目光从晴儿身上移开，落回永熙身上。佛珠转了一圈，停在她指间，像一粒珠子被轻轻卡住：“那你呢？你坐下的时候，可曾想过要走？”

永熙跪在原地：“想过。”她顿了很长的一息，“但我没有走。”

老佛爷没有接话，像在等她继续说下去。殿内安静了片刻，永熙才开口：“是因为在永熙心里，他不该是那个需要被避的人。”

老佛爷捻佛珠的手，彻底停了。

殿内静得可怕，连炭盆里偶尔发出的细微毕剥声都听得一清二楚。

她看着跪在面前的永熙。那双眼睛太亮了，亮得像是一把刚刚出鞘的剑，哪怕此刻被按在青砖地上，也透着一股宁折不弯的寒芒。

“不该被避的人……”老佛爷将这几个字在舌尖上滚了一圈，忽然低低地笑了一声。那笑声里没有半分温度，只有历经沧桑后的疲惫与苍凉。

“好一个不该被避。”她缓缓站起身，桂嬷嬷立刻上前搀扶，却被她轻轻摆手推开。

老佛爷一步步走到永熙面前，居高临下地看着她。“永熙，你读过书，明过理，你当哀家是好坏不分的的老糊涂吗？”老佛爷俯身，靠得更近了些：“福尔泰很好。可你好、他好，不代表你们站在一起就好。你的位置太高了，你以为可以不在乎旁人的眼睛，可那些眼睛一直都在看着你，等着你行差踏错。哀家今日替你拦着的，是旁人的口舌、朝堂的非议、你皇阿玛脸上那道永远抹不平的印子！”

她转过身，缓步走到窗边，没有看永熙，目光落在窗外沉沉的夜色里。“你额娘当年，也是这般坦荡！她觉得情分大过天，觉得只要人是对的，就能把这天大的规矩踩在脚下！她以为她避开了世俗，可世俗最后把她碾成了齑粉！”

永熙跪在原地，脊背挺得笔直。她没有反驳，只是静静地听着。

“你不怕死，也不怕苦。”老佛爷闭上眼睛，声音轻得像是一声叹息，“性子像极了你额娘。”

“是。”永熙轻声回答，字字清晰，“永熙不怕这宫墙有多高，也不怕外面的风刀霜剑。永熙只怕，在这高墙之内，连一个能让我坦坦荡荡坐下来喝杯茶的人，都要被当成洪水猛兽一样防备。”

老佛爷猛地睁开眼，死死盯着她。

两人对视了很久。最终，是老佛爷先移开了目光。然后，她只是极轻、极缓地叹了一口气。那口气里，有失望，有无奈，还有一丝连她自己都不愿承认的羡慕。

她转过身，桂嬷嬷立刻上前搀扶，却被她轻轻摆手推开。她一步步走到殿门口，脚步在门槛前微微顿了一下。

“希望你这股子硬气，能撑到你皇阿玛变心的那一天。”她没有回头，声音轻得像一声叹息，却清晰地落在殿内每一个人的耳中，“今日的事就放下吧，往后若没事，你就在自己宫里好好待着。”

说完，老佛爷迈过了门槛。

殿门又缓缓合上。

夜风再次吹过，廊下的宫灯摇晃了一下，发出叮当一声脆响。

殿内重新陷入了死寂。

晴儿一直跪在地上，直到殿门完全合上，她才长长地舒了一口气，整个人像是从水里捞出来的一样，后背已经被冷汗浸透了。

“永熙……”晴儿膝行半步，想要去扶她。

永熙却轻轻摇了摇头，自己撑着地面，缓缓站了起来。她的膝盖跪得有些麻了，身形微微晃了一下，但很快又稳住了。

她走到桌边，拿起茶壶，给自己倒了一杯茶。茶已经凉了，但她端起来，一饮而尽。“晴儿，”她开口，声音比平时轻，却比方才更稳。像那句话不是刚想出来的，是放了很多年、今天才终于能拿出来放在桌面上。“我额娘是完美的皇后，但她唯独没有做过一天‘自己’。她为了皇阿玛、为了大清，把自己活成了神像。但我不要做神像，我要做一个人。哪怕这个人会受伤，会流血，但那是我自己的选择。”

她说完了，没有低头，没有避开目光，也没有把最后那句话收回去。只是把空茶杯轻轻搁回桌面上，像是把一件背了很久的东西放下了。

晴儿坐在她身后，没有起身，也没有过来。她安静了好一会儿，像是不想用一句太轻的话去接住永熙方才放下来的那些分量。然后她伸手，把桌上那壶凉茶轻轻拿开，换了一壶温的，推到永熙手边。

永熙看着那壶茶，没有端起来。过了一会儿，她低声说了一句：“其实我额娘走的时候，我还不懂她。”

“现在懂了？”

“嗯。”永熙说，“现在懂了。”她停了一下，“懂了她为什么总是看着窗外。不是窗外的风景好看，是宫里没有她想去的地方。”

至此之后的日子，永熙甚少踏出凝晖殿，尔泰也出发去了肃州，日子是难得的风平浪静。

这日晨起没多久，外间便传来宫女的通报：“公主，傅将军求见。”

她微微颔首，示意请人进来。不多时，傅明轩身着月白色锦袍，步履沉稳地走入，脸上带着几分惯有的温和，眼底却藏着一丝不易察觉的凝重。

“今日怎么有空过来？”永熙抬手示意他落座，宫女奉上热茶。

傅明轩接过茶盏，却没急于饮用，目光落在她脸上，开门见山：“我今日来，是有两件事想告知你，也放心不下，所以过来看看你。”

永熙指尖轻轻摩挲着杯沿，心中已有几分预感，静静等着他往下说。

“第一件，是晴儿私下跟我说的。”傅明轩语气放缓，“那日回宫，你被老佛爷训戒了。”