“王爷，卯时正，沈仁煦已带人出京。”幕僚方正近前低声回禀。

楚宗祁放下手中鼻烟壶，眉峰微抬：“走得这般急？带了多少人，沈承宁可在？”

“亲卫数十，沈承宁同行。外城营中随行部曲，亦一并去了。”

这几日无朝会。他虽以皇兄之尊，领太傅、开府仪同三司，却只是虚衔，朝政兵权一概沾不上。沈仁煦骤然离京，必是朝中有变。

“西边，可有动静？”

“暂无新讯，想来这一两日内便有消息传回。”方正顿了顿，“外头都在传，夏国边民借旱灾扰边，恐与此事有关。”

楚宗祁指尖轻叩案沿，缓缓摇头：“没这么浅。”

他抬眼：“派人跟着，一路盯紧，有消息即刻传回。”

——

沈仁煦、沈承宁二人回府不过片刻，传旨内侍已至府门。

圣旨措辞严厉，勒令父子二人辰时前离京。一家人仓促收拾，府内动静虽急，却不敢喧哗。

“公爹，这般仓促，路上用度还未备齐。”大儿媳许氏低声道。

“不妨，沿途采买便是。”

“京中物件顺手，儿媳整理妥当，再遣人快马送去。”

沈仁煦微微颔首：“有心。”

沈锐廷立在一旁，素来与祖父聚少离多，此番临行仓促，少年眼底泛红，却仍强撑着躬身：“祖父年高，还要长途颠簸，孙儿定勤加习武，日后为祖父分忧。”

沈仁煦招手让他近前，手掌轻按在少年肩上，只一句：“廷儿大了，你是男儿，我与你四叔走后，家中妇孺，便靠你照拂。”

话音刚落，沈承姝、沈承泽已匆匆赶来。

沈承姝眼圈通红，将一枚护身符塞进沈承宁手中：“四哥，观里求的，你带着。”

沈承宁收了，捏了捏她脸颊：“在家听话，少出门，出入定要着带侍卫。”

未再多言，父子二人上马出府。一门老小立在朱门之前，望着两道身影渐行渐远，直至没入长街尽头。

出了汴京，沈仁煦与沈承宁换乘马车。自昨夜宫中之变，一路仓促，沈承宁尚未寻得机会开口。她正沉吟，沈仁煦已先道：“你是想问，我为何非要与陛下对着来。”

沈承宁不言，只轻轻点头。

“朝中局面，你看得清楚。”沈仁煦声音平缓，“这半年，你我皆是虚职悬置。边军旧部，被监军使寻由头贬黜者，已有三成。再这般拖下去，我大庾日后，便再无一人能正面抵挡西夏。”

他闭目一瞬，再开口时语气沉淡：“陛下主和，与民生息，原是正道。可绥靖须有根基，一味退让，待我百年之后，西北谁人堪当大任？还学对辽旧事，以银帛换一时安稳？”

“父亲所言是实。”沈承宁低声，“只是陛下昨日动了真怒，日后用兵，朝中掣肘只会更多。”

“朝廷掣肘，也非一日两日了。”沈仁煦淡淡一叹，话锋微转，“昨夜回府，我已传令暗线入夏。此战，须先下手为强。”

车厢内一静，车轮滚滚，向西而去。

半月辗转，六月末的泾源路，旱得只剩灼人的热气。

地表蒸腾着暑气，阵风卷过，黄沙漫道，迷了人眼。沈承宁系着面巾，骑在马上，目光掠过道路两旁衣衫褴褛的流民，指尖微紧，转头对陈留道：“把随行吃食，分些出去。”

距渭州尚有三十里，一行人择地驻扎休整。

“公子，按脚程，天黑前必到渭州。” 陈留扶沈承宁下马，语气带着几分轻快，“王爷已遣人通传，齐副使会出城相迎。”

沈承宁拍了拍他的肩：“这一路辛苦你了，去歇会儿吧。”

“公子挂怀，小的无碍。” 陈留笑得憨实。

汴京半年，大嫂许氏寻来的名医悉心调养，沈承宁的腰伤好了许多，这般长途骑行，竟未像往日那般疼得难以支撑。她在附近缓行片刻，活动了下筋骨，才转身走向沈仁煦的马车。

“父亲，汤药服过了？”

沈仁煦年事已高，一路颠簸引发头风，幸得随身带了药材，军医针灸配药，才稍稍平复。他闭眼倚着车壁，闻声缓缓睁眼：“好多了。” 顿了顿，又道，“停留半个时辰便出发，莫误了路程。”

“父亲放心，天黑前定能入城。”

沈仁煦微微颔首，复又闭目养神。

沈承宁下了马车，目光不经意间扫向身后远方。这一路，总有影子跟着，不远不近，她岂会不知？甚至故意放慢脚程，拖着他们，暗地里，传令兵早已往返渭州数趟。

陈留瞧出他的心思，上前低声道：“小的查过，不似陛下的人。”

“蔡从安的？”

“也不像。”

沈承宁眉峰微挑。那伙人装扮成商人，行事坦荡得近乎刻意，仿佛不怕被她察觉。

“进城后，派一队人盯着。”

“是。”

抵达渭州时，夜色刚至。陕西路安抚副使齐镇开已率人出城等候 ，自沈仁煦回京，他便从长安调任渭州，一直镇守此地。

“下官见过安抚使大人。” 齐镇开躬身行礼，态度恭谨。

“副使免礼。” 沈仁煦的声音带着几分疲惫。

沈承宁上前半步，向齐镇开回礼：“父亲一路颠簸，头风发作，劳烦齐副使引路，先寻处歇息。”

齐镇开不含糊，当即引着一行人入城。