魏渊的脚步顿了顿，用胳膊肘极轻地碰了一下身侧的萧执。

“进城后，别四处看，也别往人少的地方走。”他的声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的，“先跟我去粮铺转一圈，再谈其他。”

萧执的视线没有偏移，只是微微颔首，表示明白。

他的手不自觉地攥紧了袖口，指尖传来布料粗糙的触感，心跳被他强行压制在一个平稳的频率。

两人混在一群挑着担子、推着独轮车的菜农中间，低着头，随着人流缓缓涌入城门。

那几道锐利的目光在他们身上扫过，见一个不过是行将就木的老农，另一个则是面带风霜之色的落魄书生，便没做停留，很快转向了下一个目标。

穿过幽深的城门洞，喧嚣的人声与市井气扑面而来。

魏渊没有半分迟疑，领着萧执拐进了一条僻静的小巷。

巷子很窄，两侧是斑驳的高墙，青石板路面因常年不见阳光而生着滑腻的青苔。

他走到一扇不起眼的后门前，门上挂着一块褪色的木牌，刻着“王记杂货”。

他伸出枯瘦的手指，不轻不重地在门板上叩了三下，一长两短。

门轴发出一声轻微的“吱呀”声，开了一道缝。

一张布满皱纹的老脸从门缝里探出来，看清是魏渊后，那双警惕的眼睛里瞬间换上了恭敬，连忙将门拉开，让出身位。

魏渊带着萧执闪身而入，身后的门立刻悄无声息地合上，隔绝了巷子里的光与声。

店铺后院别有洞天。

穿过一个堆满杂物的天井，是一间不见天日的暗室。

墨九早已等候在此，他一身黑衣，仿佛能融入暗室的阴影里。

见到魏渊，他单膝跪地，双手呈上一张卷成细筒的纸条。

“主子，今早从信鸽腿上截获的，由保定府驿站发出，送往京城赵师爷的私宅。”

魏渊接过纸条，展开，凑到暗室里那盏唯一的、豆大的油灯下。

灯火昏黄，将他脸上的皱纹照得更深。

纸条上的字迹瘦劲有力，正是赵师言的笔迹：“保定府左近各县学官处均已查过，并无萧姓书生名录。疑此人来历不明，身份存伪。已于昨日派心腹快马赴京，详查国子监及翰林院近三年来投贴名录及落第举子档案。请大人定夺。”

魏渊面无表情地看完了，手指微微一搓，纸条便凑近了灯焰。

火苗舔上纸角，迅速将那几行字吞噬，化作一缕黑灰，簌簌落下。

暗室里一片死寂，只有灯花爆开时发出的轻微“毕剥”声。

魏渊沉默了足有十几息，像一尊没有生命的石像。

然后，他才缓缓开口，声音沙哑得像在砂纸上摩擦：“你亲自回一趟村子。到我书房，把我床头那本《永昌二年旧历书》的扉页撕下来，那纸黄得恰到好处。再让赵三……就是庄里那个年轻人，用他的笔迹，写一份租佃契约。”

他顿了顿，像是在脑中构思着细节：“日期，就写今年三月初七。租地五亩，是魏家庄西头那片没人要的坡地。佃户，署名‘萧七’，按个红指印。契书上的字要写得歪歪扭扭，墨色也要深浅不一，像是乡下识字不多的人写的。弄妥当后，把契书夹在那本旧历书的中间，放到西厢房的枕头底下。要快，天黑前必须办好。”

“是。”墨九没有一句废话，躬身领命，转身便从后门没入了更深的巷子里，如一滴水融入大海。