防疫进入第五天，魏家庄像是大病初愈的病人，终于喘上了一口安稳气。

病患们高烧退去，能喝下米粥，村里的空气不再弥漫着绝望的药草苦味，取而代之的是久违的、带着泥土芬芳的炊烟。

魏渊一早便坐在院子里劈柴，斧头起落间，节奏沉稳，不疾不徐。

木柴在他手下应声而裂，发出清脆的“咔嚓”声，像是在为这劫后余生的村庄打着拍子。

他那身灰扑扑的旧衣，佝偻的背影，和院角咯咯觅食的母鸡融为一体，看上去与任何一个寻常老农无异。

萧执在不远处的屋檐下，捧着一卷从田大夫那里借来的旧医书，目光却时不时越过书页，落在魏渊身上。

他看见魏渊的动作极有规律，每一斧都劈在木纹最脆弱的地方，省力，且精准。

这几日的风波，仿佛只是在他这片深不见底的湖面投下了一颗石子，涟漪散去，依旧波澜不惊。

但萧执知道，那湖底，正有暗流在积蓄力量。

一道黑影如狸猫般悄无声息地翻过院墙，落地时几乎没有发出任何声音。

墨九快步走到魏渊身边，单膝蹲下，声音压得极低，仿佛融进了斧头劈开木柴的风声里：“主子，保定城那边有动静。”

魏渊手中的斧头顿了一下，刃口稳稳地停在木桩上，离劈开的柴火仅一指之遥。

他没有回头，只问：“说。”

“秋闱在即，闻敬书的儿子闻文远这几天频频出入城西的悦来客栈。”墨九语速极快，吐字却清晰无比，“他每次都带着一个穿青衫的年轻人，不像是随从，倒像是幕僚。”

“查清那青衫人的底细没有？”魏渊将斧头拔出，随手放在一边，拿起一块劈好的柴，打量着上面的纹路。

墨九摇了摇头：“查了，是邻县一个落魄秀才，姓张，去年乡试落第，今年不知何故，并未报名。他家境贫寒，却在悦来客栈开了间上房，一住就是七八天。这时候跟闻文远凑在一起，怕不是什么好事。”

魏渊的指腹在粗糙的树皮上缓缓摩挲，左眼下的那颗泪痣在晨光里显得愈发深邃。

闻敬书的儿子，一个纨绔子弟，竟在秋闱前夕养起了幕僚？

这比他亲自下场舞弊，还要有趣。

舞弊是蠢，而借他人之手，是贪，更是毒。

他把劈好的柴码得整整齐齐，拍掉手上的木屑，声音平淡地吩咐：“继续盯着，看他俩在客栈里做什么。别惊动。”

傍晚时分，栓子从保定城回来了。

他肩上扛着一小袋盐，额上满是汗珠，一进门就扯着嗓子喊：“老魏叔！我回来了！”

魏渊正在灶台边熬药，草棚里的病人还需最后一剂巩固药效。

他闻言没抬头，只是用木勺搅动着陶罐里翻滚的药汁，浓郁的苦香瞬间溢满整个灶房。