魏渊的心，在听到这句话的瞬间，仿佛被一只无形的手轻轻攥了一下。

皇帝的声音里没有丝毫探询或试探的意味，只是陈述一个选择，一个君王对臣子最直接、也最有效的庇护。

这庇护来得如此不动声色，却又带着雷霆万钧的力量，轻易便能将那个名叫小莲的女子从这场浑水中摘除，让她的人生轨迹彻底转向。

魏渊抬起眼，看向软榻上的萧执。

灯火勾勒着少年帝王尚显单薄却已初具威仪的轮廓，那双总是蕴藏着复杂情绪的眼眸此刻清澈如洗，正平静地回望着他。

“陛下仁心，臣感激不尽。”魏渊垂下眼睑，声音一如既往的平稳，“只是，白敬亭费尽心机布下此局，若轻易便被陛下破了，他反而会以为拿捏住了臣的软肋，日后行事将更加肆无忌惮。”

萧执的唇角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度：“所以，你的意思是，留着她？”

“一枚棋子，放在明处，总比藏在暗处要好掌控。”魏渊的声音低沉而冷静，“陛下既已金口玉言交由官府安置，臣以为，便依此办理即可。白敬亭想看臣的反应，臣偏不给他反应。他想用情扰乱臣的心，臣便用理来应对他的局。”

这番话说的滴水不漏，是标准的权臣谋士之言，将一切都纳入算计与博弈的框架之内。

萧执静静地看了他片刻，点了点头，没有再追问。

“也好。此事，你自行处置便是。朕乏了，你……也早些歇息吧。”最后那句，语气不自觉地放软了几分。

魏渊躬身告退，转身离开偏殿时，身后皇帝的目光依旧停留在他背上，那目光中杂糅的担忧与审视，像一根细微的芒刺，轻轻扎在他的感官里。

翌日清晨，天色微明。

魏渊在服下压制心脉旧疾的药丸后，强撑着精神，先去向萧执请安。

药力暂时压下了胸口的闷痛，但一夜心神消耗，他的脸色比昨夜更添了几分纸般的透明感。

萧执见他进来，目光在他脸上一扫而过，不动声色地道：“今日原定的接见本地士绅，改到午后。上午你先歇着，或做些你想做的事。”

这话，既是体恤，也是放权，给了魏渊处理小莲一事充足的时间与空间。

“谢陛下。”魏渊谢恩退出，并未依言回房休息。

他穿过晨雾弥漫的庭院，回到自己居住的静思苑，阿丑早已如一道影子般在门外等候。

“先生。”

“说。”

阿丑语速极快，将整夜监视的结果一一禀报：“小莲被带回行馆东侧那处小院后，两名健妇看管甚严，几乎是寸步不离。子时三刻，曾有一名白府二管家模样的男子悄悄入院，与小莲在屋内低语了约一炷香的功夫后离开。我们的人听得不甚真切，只隐约听到‘机会’‘莫怕’‘富贵’等字眼。那管事走后，小莲后半夜一直在低声哭泣，直到天快亮时才疲惫睡去。”

魏渊沉默地听着，指尖无意识地捻动着腕间的佛珠。

一切都如他所料，是连环计。

宴席上的亮相是第一步，昨夜的哭诉是第二步，此刻这管事的安抚与威逼，便是第三步，层层递进，就是要将小莲这个“饵”彻底绑死，也让他这个“鱼”无处可逃。

“想办法，让那两名健妇‘偶然’听到一个消息。”魏渊声音低沉，眼底掠过一丝冷光，“就说，京里来的魏大人昨夜见过小莲后，似乎动了恻隐之心，私下已派人去查她的身世了。”

阿丑眼中精光一闪，瞬间明白了魏渊的意图。

这是反向施压，故意泄露一个真假参半的消息给白敬亭，让他摸不清自己的真实态度，从而打乱对方的节奏。

“属下明白。”

“去吧。”

阿丑的身影融入晨雾，魏渊随即也换下官服，穿了一身寻常士绅的青布直身，只带了同样换上便服的阿丑，从行馆侧门悄然步行而出。

扬州城的清晨，充满了鲜活的烟火气。

两人穿过几条小巷，来到行馆附近一处毫不起眼的茶楼。

魏渊径直上了二楼临街的雅间，推开窗，楼下是熙攘的街市，远处是瘦西湖朦胧的柳岸。

他叫了一壶龙井，看似在悠闲品茶观景，目光却平静地注视着街口的方向。

约莫半个时辰后，一个身形微胖、留着两撇鼠须的中年男人步履匆匆地出现在街口，四下张望片刻，快步进了茶楼。

片刻后，雅间的门被轻轻叩响。

来人正是扬州府专管刑名户籍的刘师爷。

此人虽在知府何文远手下当差，但早年曾受过魏渊一位故交的救命之恩，昨夜阿丑已用故交信物暗中递了帖子。

刘师爷一进门，便要伏地大拜，被阿丑伸手拦住。

“不必多礼，坐。”魏渊抬手示意，声音平和。

刘师爷战战兢兢地在下首坐了，连茶水都不敢碰。

魏渊也不绕弯子，开门见山：“本官需要你帮忙查一个人的底细，要快，要隐秘。”

他将小莲的年龄、大致容貌特征，以及昨夜出现的画舫地点简要告知。

刘师爷一听，脸色瞬间就变了，额上渗出细密的冷汗：“魏公……这……此事若牵扯到白……白会长……”

魏渊将一枚分量不轻的金元宝从袖中取出，轻轻推至对方面前。

金子在晨光下发出温润却沉甸甸的光。

“我不是让你去查白敬亭，只是查一个孤女的身世。”魏渊的语气依旧平静，但眼神却不容拒绝，“若她真是本地人，街坊邻居、旧日保甲，总该有人记得。你只以官府核查流民户籍为由去问，一则名正言顺，二则不会引人怀疑。”

刘师爷的目光在金元宝和魏渊那双深不见底的眼睛之间来回游移，挣扎片刻，最终一咬牙，将金元宝迅速揣入怀中，起身一揖到底：“下官……下官明白了！定为魏公尽力而为！”

回到行馆，恰在回廊处遇见正陪着两名本地士绅往外走的扬州知府何文远。

何文远一见魏渊，立刻满脸堆笑地迎上来：“哎呀，魏大人！正说要去给您请安呢。听闻大人昨夜似乎有些不适？下官不才，已请了扬州城最好的杏林国手，稍后便到行馆为您诊脉。”