“有劳何知府挂心，不过是些陈年旧疾，不碍事。”魏渊淡淡回应，话锋一转，“倒是昨夜那位献唱的孤女，陛下仁德，命官府妥善安置，不知何知府安排得如何了？”

何文远的笑容没有丝毫变化，眼神却微不可查地闪烁了一下：“正在办理，正在办理！只是查核户籍文书需些时日，下官已暂时将她安置在城南一处干净的院落，衣食无忧，魏大人尽管放心。”

“那便好。”魏渊点了点头，目光似无意地扫过何文远那张油滑的脸，“陛下最重民生，尤其见不得孤苦无依之人在天子脚下流落。此事，还望何知府务必上心。”

他这话说得平淡，听在何文远耳中，却不啻于警告。

何文远心中一凛，连声应是，额角又见了汗。

午后，行馆花厅。

魏渊陪着萧执接见第一批扬州本地的士绅代表。

来的多是些有功名却无实权的文人雅士，谈话内容也大多围绕着扬州的诗词歌赋、风土人情，气氛一派融洽。

萧执耐心地听着，偶尔温声发问，尽显礼贤下士的君王风度。

魏渊侍立在他身侧，看似垂首静听，眼角的余光却将席间每个人的神情都尽收眼底。

他敏锐地注意到，在座有两位须发皆白的老者，几次看向何文远时都欲言又止，眼神中藏着掩不住的忧虑。

当话题偶然转到近年运河水利时，其中一位葛姓老者终于按捺不住，起身长叹一声，拱手道：“陛下，草民斗胆，有句话不知当讲不当讲。”

萧执抬手：“老先生但讲无妨。朕此次南巡，正是要听真话，察实情。”

葛老深吸一口气，声音带着一丝颤抖：“草民等皆知朝廷新政是为百姓好。只是……这运河年久失修，去岁今春又连番大雨，多处堤岸早已是内里中空，危如累卵！此次水患，草民听闻上游已有数处决口，恐……恐非全然天灾啊！”

此言一出，满厅瞬间死寂。

何文远脸色大变，立刻起身厉声打断：“葛明志！你醉了不成！运河工程自有工部与漕督衙门负责勘察修缮，岂容你在此妄议朝政，危言耸听！”

萧执却再次抬手，制止了何文远，目光温和地看着那位姓葛的老者：“老先生，继续说。”

葛老看了一眼何文远那几乎要吃人的眼神，又看了看周围同伴们投来的劝阻目光，那股刚鼓起的勇气瞬间便泄了气。

他颓然低下头，嘴唇翕动了几下，终究只说了一句：“草民……草民失言，请陛下恕罪。”

魏渊将这一切看在眼里，心中却已了然。

这扬州的水，比他想象的还要深。

白敬亭织起的这张网，不仅罩向他，更罩住了整个扬州官场，甚至牵动着国之命脉的运河工程。

入夜，偏殿的书房内灯火通明。

阿丑引着一个人影悄无声息地进来，正是白日里去查探消息的刘师爷。

他已换了一身不起眼的短打，脸上带着奔波后的疲惫和一丝兴奋。

“魏公，”刘师爷压低声音，从怀中取出一份手写的卷宗，“查到了。”

他禀报说，那名叫小莲的女子确有其人，原是城外三十里莲花荡一户渔家女。

父母三年前死于一场风暴引起的渔船事故，后被她城里的舅舅接来收养。

但其舅舅好赌，去年欠下巨债后举家不知所踪，小莲便流落街头，约莫是两个月前，被白府的人以“收留孤女”的名义带走。

“下官还特意去了莲花荡，寻访了当年的老里正。”刘师爷的声音压得更低了，“据里正回忆，小莲的母亲生前闲聊时，似乎提过一嘴，说她娘家往上数两辈，好像有过一个被选进宫里当差的远房亲戚，后来再无音信。但具体是谁，是男是女，是生是死，就没人知道了。”

魏渊静静地听着，面无表情。

这些信息，证实了小莲身世的凄苦，也与白敬亭的布局逻辑相符。

刘师爷咽了口唾沫，似乎有些紧张，继续道：“还有一事……下官从一个当年为小莲母亲接生过的老妪口中问到，那小莲的左肩后方，天生有一块铜钱大小的……红色胎记。”

魏渊端着茶杯的手，猛地一顿。

茶水微漾，在他深不见底的瞳孔中，晃动起一片破碎的光影。

胎记。

左肩后方，铜钱大小，红色。

与他记忆深处，那个总是在夏日里穿着露肩小衣，追着他喊“哥哥”的妹妹身上那块胎记的描述，一模一样。

而莲花荡……虽时隔三十余年，记忆早已模糊，但他依稀记得，那里离他早已被官府抄没的故乡，不过一山之隔。

这巧合，实在太过精准，精准得令人毛骨悚然。

他让阿丑重赏后送走了刘师爷，独自一人坐在黑暗的房间里，许久没有动弹。

窗外，扬州城的万家灯火映在他的脸上，明暗交错，却丝毫照不亮他眼底那片翻涌的寒意与迷雾。

白敬亭为了对付他，究竟将功课做得有多深？

竟能将他内心最深、最隐秘、连他自己都快要遗忘的伤痛，如此精准地挖掘出来，铸成一柄利刃。

这不是简单的试探。

这是一场精心策划的、针对他个人意志的凌迟。

然而，在这场酷刑之中，那块胎记的存在，却像一根微小却尖锐的楔子，狠狠钉入了他坚如磐石的怀疑里，撬开了一道原本绝不可能存在的裂缝。

万一……

这个念头刚一升起，便被他用更大的理智强行掐灭。

但那道裂缝，却已然存在，幽深地、固执地，横亘在他的心防之上。