清晨的薄光尚未完全驱散夜的寒意，阿丑的身影已如鬼魅般出现在书房内，带来的消息让本就凝重的空气又添了几分血腥味。

“先生，小莲昨夜被那两个健妇责打了。”阿丑的声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么，“今早被人发现蜷缩在柴房角落，手臂上满是青紫伤痕，额头滚烫，像是发了高烧。我们的人听到那两个婆子私下嘀咕：‘老爷说了，不下点狠手，那阉人怎会真信？’”

魏渊正将一枚压制药丸送入口中，闻言，吞咽的动作微不可察地一顿。

干涩的药丸划过喉咙，留下一路苦涩。

他端起茶杯，用温水送下，才缓缓抬眼，眸中无波无澜。

“不下狠手，怎会真信？”他轻声重复着这句话，唇角勾起一丝冷峭的弧度。

白敬亭这是算准了他心底那点残存的人性，用一出苦肉计，逼着他去看，去信，去心软。

用真实的伤痕，来佐证那即将上演的、更为催人泪下的“故事”。

他沉默了片刻，指尖在冰凉的紫檀佛珠上缓缓滑过。

“去找个可靠的大夫，以你的名义，送些退热的药和伤膏过去，再放几串钱。”他吩咐道，“但不要露面，让街坊邻居‘偶然’发现大夫进去。做得干净些，别留下痕迹。”

“是。”阿丑领命。

这指令看似是援手，实则是更深的试探。

施恩而不留名，看的是白敬亭那边的反应。

若他们顺水推舟让小莲养伤，则戏还有后文；若他们阻拦，则说明小莲的“病”与“伤”，本身就是戏的一部分，有其特定的作用。

服下药后，胸口的闷痛被强行压制下去，换来的是四肢百骸一阵阵发虚的寒意。

魏渊整理好衣冠，刚准备动身去揽月轩向萧执请安，却见小皇帝已在一众内侍的簇拥下，主动来到了他的静思苑。

“先生病着，不必拘泥晨昏定省的虚礼。”萧执屏退左右，目光在魏渊过于苍白的脸上停驻了一瞬，声音听不出情绪，却自然地将一本奏折递了过去，“扬州知府何文远到了，正在前厅候着。这是他连夜赶呈上来的赈灾明细，先生先过目。”

魏渊接过奏折，翻开。

上面密密麻麻罗列着扬州府库的粮储数目、朝廷赈灾款项的发放去向，每一笔都记录清晰，账目做得天衣无缝。

行馆书房内，檀香袅袅。

萧执端坐于上，年轻的帝王威仪日盛。

何文远跪在堂下，汗珠从鬓角渗出，对答如流。

魏渊侍立在萧执身侧，垂着眼帘，如一尊没有生命的玉雕，精神却高度集中，捕捉着何文远言语中每一个细微的含糊与矛盾。

“……此次水患，流民共计三千七百二十一人，已全数安置于城东、城西、城南三处临时搭建的收容所内，每日两餐稀粥，皆有记录可查。”何文远的声音听起来恳切而详实。

“哦？”萧执的指尖在御案上轻轻一点，发出清脆的响声，“朕昨日微服出城，怎的只见粥棚，未见收容所？那城西十里坡，荒无人烟，何来安置之说？”

何文远的额汗瞬间滚落，他猛地叩首：“陛下明察！城西收容所因地势低洼，前日被雨水浸泡，灾民已暂时并入城东、城南两处！是臣……是臣疏忽，未能及时在奏报中更正！”

“是么。”萧执的声音依旧平淡，听不出喜怒，“三日之内，朕要看到所有灾民的详细名册，以及每日米粮发放的画押记录。一份，都不能少。”

“是！是！臣遵旨！”何文远如蒙大赦，连声应下，背心早已被冷汗湿透。

魏渊静静地看着，心中明镜一般。

何文远在拖延，在撒谎。

三日时间，足够他伪造出一份天衣无缝的名册和记录。

这恰恰说明，无论是灾民的真实数目，还是赈灾款的真实去向，都有着见不得光的巨大黑洞。

而这个黑洞的背后，站着的必然是白敬亭。

午后，魏渊按原定计划，前往视察城东一处由白敬亭名下“广济粮行”捐设的粥棚。

还未走近，便已人声鼎沸。

白敬亭一身素色锦袍，亲自站在棚前，指挥着伙计分发稠粥，态度谦和，引来周围灾民一片感恩戴德的“白大善人”之声。

见到魏渊的官驾，白敬亭立刻迎上前来，长揖及地，姿态做得十足。

“魏大人亲临，令这粥棚蓬荜生辉。”他脸上挂着温厚的笑容，“白某虽为商贾，却也知取之于民、用之于民的道理。这些年天灾人祸，白某总是尽力赈济，不敢说有功，但求无愧于心。”

魏渊的目光越过他，落在那些翻滚着米花的稠粥上，那米粒饱满，绝非官府赈灾用的陈米可比。

他点了点头，声音平静：“白会长高义。只是不知这粮行存粮，可还够支撑多久？”

白敬亭闻言，恰到好处地露出一丝忧色，叹了口气：“勉力维持罢了。扬州灾民甚众，白某一人之力终究有限。若朝廷后续的赈银能及时拨下，或可多撑些时日。”

好一个“后续赈银”。

这话看似是诉苦，实则是在试探朝廷赈灾款的真实动向，更是在暗示魏渊，他白敬亭若撑不下去，这数千灾民的活路，便要落在官府头上。

魏渊不接他这话，转而淡淡问道：“听闻城南官府所设的粥棚，近日常有断炊之虞？”

白敬亭眼中精光一闪，随即又被悲悯掩盖：“唉，官府也有官府的难处。白某昨日还送了三百石糙米过去应急，总不能眼睁睁看着乡亲们饿死。”

一句话，既彰显了他的仁善，又暗中踩了官府一脚，将自己与无能的扬州官府彻底划开。

回程的马车中，魏渊闭目养神，将方才的每一句对话、每一个细节在脑中反复推演。