车行至一条相对僻静的街道时，忽然，前方传来一阵女子的哭喊与男人的呵骂，喧哗声由远及近。

阿丑掀开车帘查看，面色微变，回头低声道：“先生，是小莲。她……她好像从那个小院跑出来了，正被那两个健妇追赶。”

魏渊倏然睁开眼，眸中寒光一闪。来了。

他透过车窗的缝隙望去。

只见小莲衣衫不整，赤着一双脚在冰冷的青石板路上踉跄奔跑，发丝凌乱地贴在惨白的脸上，满是惊恐。

她身后，那两个健妇凶神恶煞，一边追一边骂。

周围零星有几个路人驻足观望，却无人敢上前。

小莲似乎是慌不择路，一抬头，正看到那面代表钦差的旗帜。

她眼中骤然迸发出灼热的希望光芒，像是溺水之人抓住了唯一的浮木，不顾一切地直直朝着马车扑了过来。

“砰”的一声，她被车旁侍卫的长戟拦住，整个人跌倒在地。

她却毫不在意，瘫跪着，双手死死抓住冰冷的车轮，仰起那张满是泪痕和灰尘的脸，对着紧闭的车窗凄厉地哭喊：“大人！救救我！她们要卖我去窑子！我舅父……我舅父的债根本就没还清，他们是骗我的！白老爷……白老爷他……”

话未说完，一个健妇已冲上前来，扬手便是一记响亮的耳光，狠狠扇在她脸上。

“死丫头！胡说什么！快跟我们回去！”

场面瞬间混乱。

魏渊坐在车内，一动不动。

那句“要卖我去窑子”，像一根烧红的钢针，精准地刺入他耳中，连带着三十多年前，宫中那些不堪回首的记忆也翻涌上来。

可是，她脸颊上迅速浮现的红肿指印，那双眼睛里混杂着恐惧与最后一丝乞求的绝望，太过真实。

周围的围观者越来越多，议论声渐起。

他可以不在乎自己的名声，却不能损害皇帝的体面。

钦差副使，代表的是天子。

他深吸一口气，指节因用力而泛白，终是缓缓掀开了车帘。

“住手。”

声音不大，却带着久居上位的威压，让那两个正要拖拽小莲的健妇动作一僵。

魏渊的目光冷冷扫过她们，随即转向人群中几个看似寻常、正义愤填膺的“街坊”（实为阿丑提前安排混入其中的“鸦群”成员），沉声道：“劳烦几位，去将此地的坊正和巡街的差役唤来。光天化日，当街追打弱女，成何体统。”

他没有下车，没有去扶小莲，更没有说要将她带走。

他选择了报官，走最正规、最无可指摘的程序。

这既符合他钦差的身份，也最大限度地避免了直接落入白敬亭预设的圈套。

被唤来的坊正和差役很快赶到，将哭得几乎昏厥的小莲和那两个面面相觑的健妇一并带走问话。

魏渊的马车缓缓驶离。

他透过车窗的回光，看到小莲在差役的手中，正回过头来望向他的方向。

那眼神复杂难言，有感激，有困惑，还有一丝……一闪而过的、连她自己都未曾察觉的惊慌。

马车回到行馆，魏渊一言不发地走下车。

刚踏上台阶，便觉喉头一甜，一股气血猛地向上翻涌。

他强行咽下，脚步不停，快步回到自己的房中，关上门，才终于忍不住，以帕掩口，剧烈地咳了起来。

雪白的丝帕上，晕开一团刺目的暗红。

药力快压不住了。他想。

帕子尚未收起，阿丑急促的敲门声便响了起来，不等他回应，便推门而入，面色前所未有的凝重。

“先生，”阿丑的声音里带着一丝急切，“监视白府的人刚传回消息，水仙儿，在半个时辰前，从侧门进了一处宅院——那是何知府在外置办的私宅，至今未出。”

魏渊将染血的帕子攥入掌心，抬起头，那双因咳血而水汽氤氲的眸子，却清亮得骇人。

何文远，水仙儿，白敬亭……这条线，终于连上了。

他设下的局中局，正一步步将对方的暗棋逼出水面。

可他付出的代价，是自己的身体正在被这盘棋局飞快地吞噬。

他感到一阵阵发冷，不是因为深秋的凉意，而是从骨髓深处透出的、生命力被抽走的寒冷。

他需要清醒，需要绝对的冷静。

“阿丑，”他的声音沙哑得厉害，却带着不容置疑的命令，“取一盆冷水来。”