自那日街巷对峙过后，州府之内关于林晚卿的议论，便从未停歇。

有人赞她寒门傲骨，凭一己之才逆势而起；亦有世家学子抱团排挤，私下诋毁她行事张扬、不知尊卑，妄与世家才女比肩。柳清瑶更是闭口不谈当日口角，只在各类文人雅集之中，有意无意展露才情，借一众名流赞誉，悄然压过林晚卿的风头。

面对满城暗流，林晚卿自始至终置若罔闻。

外界虚名浮利、口舌非议，从来不在她的考量范围之内。如今距离府试开考仅剩二十日，她每日闭门不出，晨昏伏案，一心深耕经义策论，将全部心神尽数放在备考之上。

府试难度远逾县试，考题涉猎六经子集、州务民生、朝野时政，阅卷考官皆是州府儒学教授、资深大儒，最厌虚浮空洞、堆砌辞藻之作，偏爱务实求真、立意深远的答卷。

林晚卿对症下药，重新梳理知识库，摒弃乡野学子惯用的浅白文风，淬炼笔墨，拔高策论格局，贴合大儒考官的评判喜好。日子一日日流逝，她的文笔愈发沉稳凝练，字字藏锋，进退有度。

二十日光阴转瞬即逝，府试如期开考。

当日天刚蒙蒙亮，州府贡院之外已是人山人海。下辖七县的顶尖学子齐聚于此，车马如流，儒衫如云，少年男女眉眼间皆是紧张与期许。贡院高墙巍峨，朱门肃穆，两侧立碑刻字，上书科考为公，唯才是举八字，历经百年风雨，浩然正气扑面而来。

女科考生单独列队，与男科学子分区入场，秩序森严。

林晚卿换上衣衫整洁的青布儒衫，背上制式考篮，随队伍缓缓前行。她身姿清瘦挺拔，面色淡然沉静，哪怕周遭无数目光落在自己身上，依旧步履从容，未曾有半分局促。

不少女学子低声窃语，目光复杂。

“那就是永安的林晚卿，以寒门之身拿下县试案首。”

“听说她之前还当众顶撞柳小姐，胆子未免太大了。”

“柳家这次势在必得，我听说柳清瑶提前半月拜谒儒学教授，深得考官青睐，林晚卿想要夺魁，难于登天。”

话语细碎，尽数传入耳中。

不远处，柳清瑶立于世家女学子之间，一身月白锦衫，珠玉点缀，容貌姣好，气质矜贵。她似无意间瞥见林晚卿，唇角勾起一抹极淡的冷笑，眼底暗藏势在必得的强势。

口舌之争终究浅薄，唯有考场名次，方能定最终高下。

入场核验极为严苛，衙役逐一核对户籍、禀帖、身份画像，搜检考篮，严防夹带舞弊。待核验完毕，所有考生依次入内，按编号落座独立考舍。

狭小考舍不过方寸之地，一桌一椅一烛台，隔绝外界所有声响，封闭、安静，也压抑。

辰时整，钟声三响，考题下发。

整张考卷共五道大题，三道深层经义，一道时政策论，一道限时诗赋。经义考题刁钻晦涩，注解繁杂，远超县试水准；策论题目直指当下州府最难的流民安置问题，涉及财政、户籍、农事多方痛点，历来是历届府试学子的失分重灾区。

考舍之内，很快响起此起彼伏的蹙眉叹息与研磨声响。无数学子抓耳挠腮，面对晦涩考题束手无策。

林晚卿垂眸扫过卷面，眼底毫无波澜。

流民安置本就是大启近年基层最棘手的政务难题，前世她研读相关史料与科举策论范本不下百篇，利弊、症结、解法早已烂熟于心。

她从容研磨蘸墨，正要落笔，指尖忽然一顿。

鼻尖萦绕起一缕极淡、几乎难以察觉的异香，气味清浅，混杂在墨香之中，寻常人根本无法分辨。初闻只觉头脑昏沉、心神浮躁，片刻之后便会四肢酸软、思绪涣散，难以集中精神答题。

无色无味近乎无形，阴毒且隐蔽。

林晚卿眸色微沉。

她瞬间明白，这并非意外，而是有人刻意为之。

贡院考舍排布规整，通风均匀，能悄无声息在她专属考舍投放迷神异香，还能避开衙役巡查，除却手握考场排布权限、人脉遍布贡院的顶级世家，旁人根本没有这个能力。

答案不言而喻 —— 柳家。

柳清瑶自负才情，不屑于直白舞弊，便用这种阴私卑劣的手段，扰乱她的心神，让她今日失常落败。既不会留下舞弊陷害的实证，又能兵不血刃除掉最大竞争对手，一举两得。

周遭考生毫无异样，显然异香只针对她这一间考舍。

浮躁眩晕之感渐渐侵袭脑海，林晚卿紧蹙眉心，强迫自己冷静下来。慌乱无用，如今科考限时，她唯有自救。

她前世博览古籍，熟知各类迷香、秘香的破解之法，当即屏气凝神，放缓呼吸，尽量减少吸入异香，随后抬手折断手边干燥的艾草，揉搓成碎末，混于清水之中，以湿帕捂住口鼻。

艾草性温，可安神静气，恰好能克制这类软性迷香。