中军大帐的灯火亮了一夜。
护国公和秦凌贤议定之后，由孙冀俞亲自挑选了一名信使。这信使是护国公帐下的老兵，跟了他多年，为人沉稳，骑术精湛。护国公让他把端城的情况——粮草掺假、军备次品、敌军围而不攻、城中存粮将尽——全部记在心里，又交给他一封写在蜡封竹筒里的军报。军报上如实写了粮食近半数混有沙子和陈粮、军备可用不到四成，请求朝廷速派新的粮草军备补给。措辞克制，没有提任何人的名字。
信使从东门出发的时候是深夜。他没有走官道，而是绕了一条山路——护国公特意嘱咐的，眼下敌军虽然只围了三面，但东边的官道上也有游骑封锁。走山路虽然慢一些，但相对安全。信使在黑暗中打马飞奔，马蹄踏在碎石山路上击出一串转瞬即逝的火星。他在山路上跑了整整一夜，天亮的时候翻过了第一道山脊，远远地把端城抛在了身后。
他不知道的是，他出发的当夜，一只信鸽已经比他更早地飞过了同一片天空。
贺昭在京城兵部公房的后窗放飞了那只鸽子。鸽子腿上绑着一根细竹管，竹管里塞着一方薄绢，上面只写了寥寥几个字：端城有军报出，走山路，往京城。鸽子飞得比马快。当信使还在山路上颠簸的时候，鸽子已经落在了京城一处不起眼的宅院后院里。一个穿灰布短衫的人从鸽子腿上解下竹管，看了一眼绢上的字，转身出了门。半个时辰后，这方薄绢已经摆在了贺昭的案头。贺昭看完之后把绢布凑到烛火上烧了，然后叫来一个亲信，低声吩咐了几句。亲信领命而去，带着几个人连夜出了京城，沿着山路往西去了。
信使是在第二天下午被截住的。那时他已经翻过了第二道山脊，进了一片人烟稀少的山林。山路两旁是密密的松林，秋风吹得松针沙沙响。他正策马经过一处窄道，忽然听见头顶传来一声尖锐的呼哨。马惊得人立而起，信使死死攥住缰绳才没被甩下去。就在这一瞬间，一根绊马索从路面的枯叶底下弹起来，正好兜住马的前蹄。马惨嘶一声往前栽倒，信使整个人从马背上飞了出去，重重砸在地上，右肩撞在树根上，疼得他眼前发黑。他还没来得及爬起来，几个蒙面人已经从松林里窜了出来。有人按住他的肩膀，有人踩住了他拔刀的手腕，有人从他怀里搜出了那封蜡封的军报。信使拼命挣扎，嘶哑着嗓子喊：“你们是什么人！这是军报——”一把刀抹过了他的咽喉。他的手在空中抓了一下，什么都没抓住，然后垂了下去。几个蒙面人迅速把尸体拖进松林深处，用枯枝和落叶草草掩埋了。马也被牵走，马蹄印被扫平。不到半个时辰，窄道上已经看不出任何打斗的痕迹。
蜡封的军报被快马送回了京城，摆在了贺昭的案头。贺昭拆开蜡封，展开军报从头到尾看了一遍。军报上的内容和他预想的完全吻合——端城粮草掺假、军备次品、敌军围而不攻。末尾那句“如有迟误，后果不堪设想”让他的目光停了一瞬。他把军报合上，放在案上。烛火在穿堂风中轻轻晃动，把他半眯着的眼睛映得忽明忽暗。这份军报如果送到皇上手里，朝廷必然会开始追查。从户部的调粮文书到兵部的军械调拨，每一道程序都会被翻出来重新审核。他做的那些安排——把优质箭矢调走换成锈箭、把护送兵力削弱、让运粮路线绕开重兵把守的驿站——虽然每一笔都有表面上说得过去的理由，但如果有人认真查，这些理由经不起深挖。
他拿起军报，走到火盆旁边，把它烧了。军报在火盆里一点一点地卷曲、变黑，最后化为一堆轻飘飘的灰烬。他用火钳把灰烬拨碎，搅进炭灰里，直到看不出任何纸屑的痕迹。
但这只是第一步。贺昭知道，烧掉一封军报只能暂时拖延时间。护国公发现军报没有回音，一定会再派人送信。他走到案前坐下，铺开一张纸，开始写信。信是写给他安排在城外的死侍的。信上只有几行字：端城信使还会再来，继续截，一个不留。同时粮道也继续截，不能让一粒粮食运到端城。
从这天起，通往端城的粮道和驿道都变成了死路。贺昭的死侍分成数路，埋伏在京城通往端城的几条主要运粮路线和驿道上。这些人不是普通的劫匪，他们熟悉驿站的分布，知道哪条路是运粮队的必经之路，知道押运粮草的兵力配置，也知道什么时候动手最不容易被发现。每一支护送粮草的队伍出发，贺昭这边都能提前得到消息。他看完之后把关键信息摘出来传给死侍，死侍据此提前踩点、设伏，每次出击都挑在运粮队最松懈的时刻。
第一支运粮队是在京城以西不到二百里的官道上被伏击的。那天夜里没有月亮，押运的新兵们围在篝火旁烤火聊天。忽然从路旁的暗处射来十几支箭，箭头带着火，扎在运粮的骡车上。骡子受惊四处狂奔，押运兵还没来得及拔刀就被乱箭射倒了一片。幸存的人借着火光看见一群蒙面人从山坡上冲下来，往每一辆粮车上泼了火油，然后把火把往上一丢。粮车一辆接一辆地烧起来，火焰蹿到一人多高。押运的军士被杀光，粮草被烧成灰烬，骡车被砸烂轮轴推下路边的深沟。第二支。第三支。第四支。连续多次运粮，全都遭遇了同样的下场。偶尔有几个侥幸逃脱的士兵逃回后方，带回了运粮队被伏击的消息。问他们袭击者是谁、从哪来、有多少人，谁也说不清楚。有个侥幸逃回来的老兵在军医那里包扎伤口的时候说了一句话：“他们不像是抢粮食的。抢粮食的人不会把粮车全部烧光，他们会把粮食拉走。这些人就是不想让粮食运到端城。”