艾拉？

谢祈在混沌的思绪中反复咀嚼着这个名字。

可它就好比一粒沉在记忆深水区的沙砾，被思绪的暗流偶然卷起，却怎么也捞不上来。

是军队里听过？还是研究院的旧时光？具体是哪一年，哪一句轻声的呼唤？

谢祈抓不住那道念头。思维沉滞又迟缓，意识陷在黏稠的沼泽里，每一次转动都要耗去十倍的力气。好不容易挣扎出一点微光，刚要成形，便又被黑暗狠狠拽了回去。

身体内部仿佛有只无形的手，握着一把钝刀，一寸寸割裂神经与肌肉的牵连。麻木自四肢百骸缓缓上涌，他试着蜷起指尖，手指也纹丝不动。

隐约有佩雷吉的声音飘过来，像是在吩咐着什么，但奇怪的是，周遭没有半分回应的声响。

这人在自言自语？

谢祈艰难地掀开眼缝。视野里漫开一片模糊的白，头顶灯光刺得他眼眶发晕。他费力地眨了眨眼，慢慢收拢涣散的焦距，才看清佩雷吉早已不见踪影，只余下那扇厚重铁门仍在微微晃动，余震未歇。

下一秒，他猝然对上一双眼睛。

那是一双麻木而空洞的眼，属于一个女人。她立在几步之外，瘦削的身躯裹在白大褂里，松垮的衣料挂在嶙峋的肩骨上，面色憔悴不堪。

古怪的事，在那张写满疲惫的脸上，正翻涌着一种近似于失控的情绪。

她的唇在抖，指尖在抖，整个人都像秋风里瑟瑟的枯叶，控制不住地战栗。

艾拉死死盯着眼前满头是血的谢祈。栗色发丝被鲜血黏在额角与脸颊，眉眼间依稀能看见谢为与克莉丝汀的影子，尤其是那双眼睛——纵使被极致的虚弱与狼狈层层包裹，眼底仍燃着不肯弯折的倔强。

就在艾拉怔神的一瞬，谢祈脑海中那扇尘封了无数岁月的门，轰然被撞开。

那些本以为早已在记忆深处腐烂湮灭的画面，争先恐后地奔涌而出——生命科学院长廊里凛冽的臭氧气息，一排排泛着冷光的培养舱，穿梭其间的白大褂身影，还有一双永远盛着温柔笑意的眼睛。

他记起来了。他怎么能把她忘了呢？

那个总会蹲下身，与年幼的他平视，给他买最爱的甜味软糖，用温软嗓音轻声唤他“小祈”的女研究员。

她那会该是多么意气风发的年纪，可现在……时间到底对她做了什么？

“……艾拉姐姐？”谢祈的声音轻得好似薄暮时分最后一缕游丝，微弱得仿佛随时会被这满室的死寂吹散，他微微倾身，“我还能……这么叫你吗？”

听到谢祈的呼唤，艾拉脸上那层被岁月碾磨、被苦难焊死的麻木，猝然裂了缝。被无尽的死亡糊上的硬壳，从最深处开始龟裂、崩塌、剥落。

干涸得早已发涩的眼眶，像是被这突如其来的重逢烫穿，大颗泪珠毫无征兆地涌出来，砸在衣襟上。

她张了张嘴，喉间却挤不出一句完整的话，只剩破碎的气音，哑得如同破风的旧笛，断断续续，连不成调。

艾拉急切地扑过来，小心翼翼地托起谢祈的头，让他软软靠在自己小臂上。瘦骨嶙峋的手轻轻托着他的后脑勺，指腹一触到那些被鲜血黏成硬块的栗色发丝，再摸到他渐渐褪去温度的肌肤，心头猛地一紧，恐慌地意识到，怀里这个生命，正在一点一点从指尖流逝。

她再也绷不住，撕心裂肺地哭出了声。

那哭声全然不似人声，是压抑到极致的嘶吼，像沉在深渊里的哀嚎，揉和了无尽的悔恨与后怕，以一种要将她整个人撕裂的力道，疯狂地从胸腔里冲出来。

艾拉哭得浑身发抖，肝肠寸断。

谢祈靠在她微凉的臂弯里，恍惚间，竟像是跌回了小时候。

是那时，难受的是他，轻声哄着的是艾拉。

而今，痛不欲生的人成了她，他却连抬手轻轻拍一拍她肩头，说一句“我没事”的力气，都再也没有了。

小时候。

到底是多久以前的事了？

那时的生命科学院还飘着淡淡的臭氧离子味，与精密配比的营养基液信息素混合在一起，形成一种独特的、属于科技与生命交融的气息。

谢为和克莉丝汀领导的“体外胚胎全周期培养”技术，在丰沛资源的浇灌下迅速成长——能量场子宫的模拟精度被优化至惊人的百分之九十八点七，动态神经刺激图谱在无数次迭代中趋近完美，超流体营养输送系统的微循环控制精度更是达到了纳米级，足以把控单个细胞的代谢需求，模拟母体子宫内每一丝最细微的神经信号传递。

走进核心实验室，入目便是整齐排列的培养舱，舱壁上浮动着多层全息界面，实时刷新着生命体征能量流谱、神经网络拓扑图、基因表达的三维影像等等，密密麻麻的数字与符号在光影里跳跃，勾勒出一个个正在成形的小小生命。