七月末，渭城连下了几日瓢泼大雨，护城河的水位涨得几乎要漫过堤岸。然而白溱之的母亲生辰在即，他望着窗外连绵的雨幕，急得在房间里来回踱步。

连生本就打算随他一同返乡，又见他焦躁不安，便提议乘坐镇国公府的官船：“此番进京我家在码头为我备了乌木官船，船身宽敞平稳，还有防水油布包裹行李，比陆路可快上一倍。”白溱之连忙谢过，次日两人清晨冒雨登船，官船果然航行顺畅，沿途关卡见了镇国公府的鎏金令牌纷纷放行，不过一日半的航程，便抵达了白溱之的家乡琴城。码头上，白父早已撑着油纸伞等候在岸边，见到儿子平安归来，紧锁的眉头终于舒展。

白母听闻儿子带贵客回家，早早便在院门口迎候。她身着靛蓝粗布衣裙，发髻上簪着一支朴素的银簪，见到连生时笑得眼角堆起细纹，热情地拉着他的手往院里引：“这就是溱之常提起的琦钰公子吧？快进屋坐，外面雨大。”堂屋的八仙桌上已摆开满满一桌菜肴，有琴城特产的醉蟹、清蒸鲈鱼，还有一碗汤色奶白的鲫鱼汤。白母系着围裙从厨房出来，手里还端着一盘热气腾腾的糯米藕：“都是些家常小菜，公子别嫌弃。”连生望着桌上那道从未见过的星形海产，ta通体金黄，五只腕足舒展在青瓷盘中，模样颇为奇特，便故作镇定地问道："伯母，这道海味是？"

“这是咱们琴城特产的星鱼，”白母用围裙擦着手笑道，“每年夏至前后才从深海洄游到近海，肉质细嫩得很。我们本地人都爱清蒸，撒上姜丝葱丝，再淋一勺滚烫的猪油，鲜得能掉眉毛！”她说话时眼神瞟向连生，见这位世家公子盯着星鱼迟迟不动筷，连忙补充道：“公子要是吃不惯海味，我再去炒个青菜？”说罢便要转身进厨房，却被白溱之拉住——他知道母亲是担心贵客饮食挑剔，特意将家乡特产的星鱼拿出来待客，忙打圆场道：“母亲做的菜最是美味，李兄定会喜欢。”

连生望着对面白母期待的眼神，白溱之悄悄用脚尖碰了碰他的靴底，还有一旁白父端着茶杯假装喝茶、实则偷偷观察的模样，只得硬着头皮夹起一块星鱼肉。那鱼肉入口带着海水的咸鲜，口感却有些韧劲，他一边咀嚼一边在意识中疯狂询问007：“这是海星吧？能吃吗？”007的机械音带着些许抖动，好似咯咯笑道：“数据库显示琴城星鱼属于可食用品种，当地渔民食用历史超过百年！检测到肉质富含胶原蛋白，对人体无害！”连生强装镇定地咽下鱼肉，脸上挤出礼貌的微笑：“味道确实独特，多谢伯母费心。”

007的机械音又在连生意识中颤抖：“琴城人特别爱吃这个！这是当地的待客礼仪，说明白家人真的很喜欢你！”ta一边说一边投射出星鱼的全息解剖图，“你看这个肉质纤维结构，营养丰富！快趁热吃，白母正看着你呢！”

连生在白家住了五日，每日餐桌上总有一道星鱼料理——有时是香煎星鱼排，有时是星鱼炖豆腐汤，最让他头疼的是那道星鱼粥，米粒间散落着细小的星鱼肉碎，根本避无可避。好在白母厨艺精湛，她做的红烧肉色泽红亮，肥而不腻，还有一道糖醋排骨酸甜可口，总算让连生得以果腹。八月初五清晨，两人收拾行囊准备启程，白母塞给连生一个布包，里面装满了晒干的星鱼干和几瓶自制的虾酱：“路上吃，别饿着。”

一路畅通，当他们乘船至风陵渡口时，雨终于停了，天空洗刷得碧蓝如洗。码头上往来商旅络绎不绝，两人换乘了一辆带帷幔的马车，车夫甩响马鞭，车轮滚滚向着京城方向驶去。

抵达华城时已是日暮时分，夕阳的余晖将城楼染成金红色。两人在“迎客来”客栈登记住宿时，连生敏锐地察觉到一道目光落在自己身上。他从下船后他便换了一身行头——发髻上缠的是青蓝色棉纱带，浅青色的襕衫是特意从成衣铺买来的，连腰间的玉佩都换成了普通的墨石，与寻常寒门士子无异。越近京城，连生愈发小心，无论是文定帝还是柳家，他不想提前暴露了行踪。

顺着视线望去，只见大堂角落的八仙桌旁坐着一位锦衣公子，他手摇折扇，面容俊朗，正是明镜琰。连生心中暗忖：他怎么会在这个时候出现在华城？好在明镜琰患有隐疾，无法认出他和白溱之。

随即便引着白溱之快步上楼，却没注意到明镜琰扇柄顿了顿——这位公子虽衣着朴素，但身形与李琦钰极为相似，只是少了那枚标志性的墨玉佩，他一时竟有些恍惚。

白溱之早已察觉到明镜琰的异常——上次在范阳湖心亭，对方竟把自己错认成了王启辰。此刻见他并未上前与自己二人打招呼，白溱之心中的疑虑更甚。然而，他作为一个古人，根本不知道世上还有脸盲症这种病症，思索再三也不得其解。见身旁的李琦钰也佯装不知，他便也装作没看见，二人各自进入了客房。

入夜之后，连生刚解开腰带准备歇息，007突然在他的意识中说道：“明镜琰突然离开了客栈，正沿着清河大街向西移动。再远我就无法跟随了，连生，快点！”

连生迅速披上一件黑色外袍，从后窗翻出客栈，借着夜色的掩护悄悄跟踪。明镜琰七拐八绕，来到城郊一座破败的土地庙。庙中早已等候着一人，那人穿着长身小袖袍，腰间佩剑的穗子在夜风中飘动——竟是本该已经归京的李子桓！

两人低声交谈，身影在月光下拉得修长。连生隐在槐树后，心中犹如掀起惊涛骇浪。

连生来到这个世界后，尚未见过李子桓。李琦钰与这位堂弟也已十二年未曾谋面，记忆里留存的仍是儿时的模样。007恪尽职守地提醒道：“与明镜琰交谈之人正是李子桓。同为关键人物，关键节点信息现已开放。”