闫世钰双眼朦胧，尚未清醒，半梦半醒撑起脑袋。

一只手还被锁着，阿达措身形微动，半蹲着身子，不动声色地将细皮嫩肉的小公子往自己身后干燥的草堆里拢了拢。

藏好了小崽子，这才利落起身。

昨日后半夜，闫世钰的高热在湿布和那一丁点浑水的强制灌喂下，总算是退下去一些，并未根除。

此时浑身酸软无力，如同被抽去了筋骨，额头依旧微微烫手，每一次呼吸都牵扯着肺腑深处的钝痛和咽喉灼热。

“官爷，您看我家公子昨个夜里发了汗，这会儿虚着很...”阿达措带着点刻意讨好，露出一个谄媚的笑，腰身微弯，神情卑微，心里愤愤。

“少废话！”班头不耐烦地打断，“能喘气就起来！今天粥棚那边缺人手，耽误了施粥，县太爷怪罪下来，你们几个脑袋够砍几回？”

他目光扫过蜷缩在阿达措身后的闫世钰，见他脸色苍白如纸，紧闭着眼微微颤抖，还是一副随时要断气的模样，心里那股嫌恶更甚。

“哼，这幅德行，死了也得把尸首去填灶膛！”

冰冷的铁链再次套上脖颈，沉重的拖拽感让人踉跄几步。闫世钰蹙紧了眉头，高热虽退，四肢百骸却好似灌了铅，酸软沉重。他强迫自己睁开眼，视线模模糊糊，好一段时间后才适应了微熹晨光，映入眼帘的，正是阿达措那堵在身前、如同沉默山崖般的宽阔背影。

“公子，当心门槛。”阿达措的声音贴着他耳边响起，低沉平稳，带着一股令人安心的奇异力量。

一只温热有力的大手稳稳托在他的肘弯之下，巧妙地将身体大半的重量承接过去，两人稍稍错开，又不至于叫人看出破绽。

闫世钰半边身子依靠在这唯一的支点，鼻尖萦绕着一股若有若无的桂花香气，恍惚间想到初见的那个下午，也是这样一个身影，帮他和小孩挡住太子砸来的瓷杯。

他暗自调整着呼吸，指尖摸索到阿达措腰间，隔着粗糙囚衣，带着安抚意味地按了几下，示意自己尚可支撑。

阿达措的身体几不可察地僵了一瞬，托扶着的手臂又紧了紧，指腹在他肘弯内侧脉搏处，轻轻压了压，无声地传递默契。

穿过死寂的街道，推开沉重的城门，一股裹挟着土腥和草木灰烬味的寒风猛地灌入。

闫世钰被激出一层鸡皮疙瘩，身体微颤，努力压抑着咳嗽。

他挺直了脊背，目光严肃地在远处粥棚扫来扫去。

几口巨大的铁锅蹲踞在简陋土灶上，灶膛里噼里啪啦烧的正旺，炉火舔舐着锅底，蒸腾起滚滚白汽。

锅里的粥翻腾着，浓稠诱人，黏糊糊地冒着泡。

几十个衣衫褴褛的灾民，正松松散散地排着队伍，怀里揣着缺口碗，神情麻木地等待着命运的恩赐。

守在一旁的是几个挎着锁链、手持长柄木勺的衙役，不耐烦地吆喝着，挥舞铁尺驱赶牲口般将人拢到一起。

闫世钰垂下眼帘，浓密的睫毛在苍白的脸颊上投下两小片阴影，堪堪遮住眼底翻腾的惊骇。

这不是奏报上冰冷的文字。

灾情严峻四个字已不够形容眼前的景象。

这是真正的人间炼狱，绝望与惊惶宛如实质，一下凿碎了他过往对民生多艰的所有想象。

那锅里翻滚的哪里是粥，分明都是民脂民膏！这都是他大越的子民，竟然被如此糟践！

一股酸楚涌上心头，他几乎自责到不敢面对这一番景象，半边身子借力被人支撑着，才勉强压下去那几乎要破体而出的怒火。

小侍卫尽忠尽职守护着公子，抓着公子的胳膊往怀里提了提，也探头探脑审视着四周。

班头骂骂咧咧地走过来，萝卜粗的手指戳向粮袋堆。

“你、你、还有你们几个病秧子，都给我过来！当自己是游山玩水的公子哥？还不赶紧扛粮拆袋！手脚给老子麻利点！耽误了官爷的差事，扒皮抽筋都是轻的！”

“是是是，官爷息怒，小的们这就去！”

阿达措正巧找不到机会接近，立刻换上了那副憨厚又卑微的面孔，点头哈腰。

他半扶半引，领着闫世钰走向粮袋，让小王子先靠在一袋粮食上稍作休息。