寅时三刻，平江侯府西跨院最里间。

烛火在黎明前最深的黑暗里跳动，将两个女子的影子投在墙上，拉长、交叠，像两只蛰伏的兽。

郑念已经换下了夜行衣，穿着颜湛的一身素白中衣——有些短，袖口和裤脚都露出了一截。她坐在榻边，任由颜湛为她肩头的伤口换药。

“伤口不深，但管风的剑上淬了东西。”颜湛用银针挑开皮肉边缘，挤出几滴发黑的污血，“不是剧毒，是麻药。他不想杀你。”

郑念面无表情地看着自己的血滴进铜盆：“他当然不想杀我。我死了，谁来给许夫人递话？”

颜湛抬头看了她一眼，手下动作不停：“你觉得管风是许夫人的棋子？”

“棋子？”郑念冷笑，“他那样的人，怎么会甘心做棋子？我看他更像是……下棋的人。”

她顿了顿，声音低下去：“姐姐常说，管风这个人，看起来温润无害，实则心思比海深。当年在训练营，所有人都以为他只会医术，结果年终比试，他一柄银针放倒了六个死士。”

颜湛想起那本医书，想起那些精妙的药方，想起“刹那芳华”——那样珍贵的药，若只是为了演戏，代价未免太大。

“他给了我一瓶‘刹那芳华’。”她忽然说。

郑念猛地转头：“你用了？”

“没有。”颜湛摇头，“还在。”

郑念松了口气，随即又蹙眉：“他为什么要给你那个？若真是内奸，不该给你保命的东西。”

“这也是我想不通的地方。”颜湛为伤口敷上金疮药，用干净的白布包扎，“管风这个人，我看不透。”

两人一时无话。

窗外天色渐明，远处传来第一声鸡鸣。

郑念活动了一下包扎好的肩膀，站起身：“我得走了。天亮后府里人多眼杂，我不能久留。”

“等一下。”颜湛叫住她，从枕下取出一个油纸包，“这个给你。”

郑念接过，打开——里面是一叠银票，还有几张盖着官府大印的空白路引。

“哪来的？”她抬眼。

“夏之畏给的。”颜湛语气平淡，“说是护卫的‘安家费’。路引是陈幕僚办的，说万一有事，可以随时离开姑苏。”

郑念盯着那些银票和路引，忽然笑了：“这位小侯爷，对你还真是上心。”

“不是上心，是试探。”颜湛走到窗边，看着渐渐亮起的天空，“他在试探我的底细。给钱给路引，看我接不接。接了，就是有退路的人，不值得信任。不接……”

“不接就是傻子。”郑念接话，“所以你接了。”

“接了。”颜湛转身，“但没用。这些路引，你拿着。”

郑念将油纸包仔细收进怀里，看着颜湛：“那你呢？留在这里继续冒险？”

“我有我的路。”颜湛走到桌边，拿起那柄惊蛰剑，“夏之畏不是傻子，他既然让我进府，就一定有他的目的。我要查清楚，平江侯府在这盘棋里，到底站在哪一边。”

“如果他是太子的人呢？”

“那就杀了他。”颜湛的语气很平静，像在说今天吃什么。

郑念看着她冷冽的侧脸，心中忽然涌起一股复杂的情绪。

这个曾经在训练营里沉默寡言、只懂服从命令的死士，如今已经成长为一个真正的猎手——冷静，果决，心中有恨，眼中有光。

姐姐说得对，颜湛是那种，只要给她一线生机，就能颠覆整个棋局的人。

“好。”郑念走到窗边，“我去查管风的下落。既然他来了姑苏，就一定有个落脚的地方。”

“小心。”颜湛叮嘱，“管风不简单，沈墨也不简单。”

“知道。”郑念翻上窗台，回头看了她一眼，“你也小心。夏之畏……我看不透他。”

话音未落，她已如一片落叶般飘下，几个起落，消失在晨雾里。

颜湛站在窗前，看着空荡荡的院落，许久，才关上窗。

天亮了。

新的一天，新的棋局。

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辰时初刻，颜湛换好护卫制服，佩上惊蛰剑，准时出现在演武场。

今日轮到她当值，负责巡视侯府东侧的花园和书房一带。这是个闲差，但也是个好差——可以名正言顺地接近夏之畏日常活动的地方。

花园里种满了海棠，正值花期，粉白的花朵开得热闹。假山流水，曲径通幽，典型的江南园林。

颜湛沿着石子路缓步而行，目光扫过每一个角落，心中却在快速分析——

假山东侧有片空地，泥土松软，有新的脚印，是练武留下的痕迹。

回廊拐角的柱子，漆面有细微的磨损，是有人经常倚靠。

水榭的栏杆，第三根比其他的光滑，是有人常年在此凭栏远眺。

这些细节，勾勒出一个与“纨绔子弟”截然不同的夏之畏——他练武，他思考，他……孤独。

“林姑娘。”

身后传来温和的声音。

颜湛转身，看见夏之畏正站在海棠树下。他今日穿了身天青色的常服，头发用玉簪束起，手中握着一卷书，看起来像个寻常的书生。

“小侯爷。”她躬身行礼。

“不必多礼。”夏之畏走上前，与她并肩而行，“昨夜睡得可好？”

“很好。”

“那就好。”夏之畏笑了笑，指向园中的假山，“听说林姑娘剑法了得，不知可否让我开开眼界？”

颜湛心中一动。

试探来了。

“小侯爷想怎么看？”她问。

“简单。”夏之畏从袖中取出一枚铜钱，抛向空中，“铜钱落地前，你能出几剑？”

话音未落，铜钱已脱手。

颜湛没有犹豫，惊蛰剑出鞘——

一道寒光闪过。

铜钱还未落地，已被一剑刺穿，钉在旁边的海棠树干上。

整个过程，不过一个呼吸。

夏之畏眼中闪过一丝讶异，随即抚掌而笑：“好剑法！干净利落，没有半分多余的动作。林姑娘这身手，在江湖上至少能排进前五十。”

颜湛收剑入鞘：“小侯爷过奖。”

“不过奖。”夏之畏走到树前，拔出铜钱——铜钱正中一个圆孔，边缘光滑，是剑尖刺穿的痕迹，“这样的准头和速度，没有十年苦功练不出来。林姑娘，你师承何处？”

又是这个问题。

颜湛垂下眼：“家传。”

“是吗？”夏之畏把玩着那枚铜钱，若有所思，“可我听说，北地颜家以刀法闻名，没听说过有剑法出众的女子。”

颜湛心中一凛。

他查过她。

或者说，他查过“颜湛”。

“小侯爷误会了。”她抬起头，直视他的眼睛，“我姓林，不姓颜。”

“哦？”夏之畏挑眉，“那是我记错了。不过……”

他顿了顿，忽然凑近，压低声音：“颜姑娘，你真以为，换个名字，换个身份，就能瞒过所有人吗？”

两人的距离很近，近到颜湛能看清他眼中倒映的自己——面无表情，眼神冰冷。

她没动，也没说话。

晨风吹过，海棠花瓣簌簌落下，落在两人肩头。

良久，夏之畏直起身，又恢复了那副玩世不恭的笑脸：“开个玩笑，林姑娘别介意。我就是觉得，你这身本事，不该埋没在侯府当个护卫。”

他从怀中取出一枚令牌，递过来：“这是平江侯府的客卿令。拿着它，你可以自由出入侯府，调动府中部分资源。月钱翻倍，也不用再做这些巡夜的杂事。”

颜湛看着那枚玄铁令牌，没有接：“小侯爷为何对我如此厚待？”

“因为你是人才。”夏之畏将令牌塞进她手里，“我平江侯府，最缺的就是人才。特别是……像你这样，心中有恨，眼中有光的人才。”

他的手温热，令牌冰凉。

颜湛握紧令牌，感受到上面凹凸的纹路——是平江侯府的家徽，一头踏浪而行的麒麟。

“小侯爷想要我做什么？”她问。

“什么都不用做。”夏之畏转身，看着满园海棠，“只要做你自己就好。该报仇报仇，该查案查案，该杀人……就杀人。”

他说得轻描淡写，可每个字都像重锤，敲在颜湛心上。

他知道。

他知道她的身份，知道她的目的，知道她的一切。

可他非但不阻拦，反而……推波助澜。

这个人，到底想干什么？

“小侯爷，”颜湛缓缓道，“你不怕我给侯府惹来麻烦？”

“麻烦？”夏之畏笑了，笑声里带着几分嘲讽，“这姑苏城，什么时候缺过麻烦？太子的人，许夫人的人，组织的人……个个都盯着平江侯府，个个都想从侯府身上咬块肉下来。”

他转身，看着颜湛，眼神忽然变得锐利：

“既然躲不过，不如主动迎上去。让他们看看，平江侯府，不是那么好啃的骨头。”

晨光落在他脸上，将那张俊朗的脸照得半明半暗。

这一刻，颜湛终于看清了他——不是什么纨绔子弟，而是一个在夹缝中求生存的、年轻的、野心勃勃的侯府继承人。

“我明白了。”她将令牌收起，“多谢小侯爷。”

“不必谢我。”夏之畏摆摆手，“各取所需罢了。你去吧，今日起，不用再巡夜了。有事，我会让陈幕僚找你。”

说完，他转身离去，背影在花影里渐行渐远。

颜湛站在原地，握着那枚冰冷的令牌，心中涌起一股复杂的感觉。

这盘棋，越来越有意思了。

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未时三刻，城西，明月茶楼。

郑念坐在二楼靠窗的位置，慢条斯理地品着一壶碧螺春。她今日换了身藕荷色的襦裙，脸上薄施脂粉，左颊那道疤用特制的药膏遮盖，看起来像个寻常的江南女子。

茶楼里人来人往，说书的先生正在讲《隋唐演义》，惊堂木一拍，满堂喝彩。

郑念的注意力却不在说书上。

她的目光，一直锁定在斜对面街角的绸缎庄。

一个时辰前，她看见沈墨进了那家绸缎庄，到现在还没出来。

一个书斋掌柜，去绸缎庄做什么？而且一待就是一个时辰？

有蹊跷。

茶喝到第三杯时，绸缎庄的门终于开了。

沈墨走出来，手里提着个包袱，看起来像是买了布料。但他走路的样子有些奇怪——脚步虚浮，面色苍白，额角有细密的冷汗。

受伤了？

郑念眯起眼。

沈墨沿着街道往东走，走了约莫百步，拐进一条小巷。

郑念放下茶钱，起身跟了上去。

小巷很深，两侧是高高的院墙，地上铺着青石板，因为常年不见阳光，长满了滑腻的青苔。沈墨走得很快，几乎是跌跌撞撞，好几次差点摔倒。

郑念不远不近地跟着，像一道无声的影子。

走到小巷中段时，沈墨忽然停住了。

他背靠着墙壁，剧烈喘息，手捂着胸口，指缝间有鲜血渗出。

果然受伤了。

郑念正犹豫要不要上前，身后忽然传来脚步声——

很轻，但很快。

她瞬间警觉，闪身躲到一堆杂物后。

巷口，走进来三个人。