北上的第七日，天降大雪。

车队在官道旁的驿站停下时，地上已积了厚厚一层雪。北风呼啸，卷着雪花打在脸上，像细碎的刀子。驿站不大，只有几间土坯房，院子里拴着几匹瘦马，屋檐下挂着冰凌，在昏黄的灯笼光里泛着冷光。

夏之畏掀开车帘跳下来，冻得打了个哆嗦，却还是转身去扶颜湛：“小心，地上滑。”

颜湛没让他扶，自己跳下车，动作干脆利落。她穿着侯府护卫的深蓝棉袍，外罩一件狐裘披风——是临行前夏渊让人赶制的，说北方天寒，别冻坏了。

郑念紧随其后，她裹着同样的狐裘，左颊那道疤在风雪里显得愈发醒目。她扫了一眼驿站，眼神警惕：“侯爷，今夜就住这儿？”

夏渊从另一辆马车上下来，须发上都结了冰霜，神色却依旧沉稳：“风雪太大，不能再赶路了。明日雪停了再走。”

驿站掌柜是个矮胖的中年人，见来了大主顾，忙不迭地迎出来：“几位客官快里面请！热茶热饭都备着呢！”

大堂里生着火盆，暖意扑面而来。二十几个护卫分了两桌坐下，夏渊、夏之畏、颜湛和郑念坐在靠窗的位置，既能取暖，又能观察外面的动静。

热茶上来时，颜湛注意到掌柜的手腕上有一道细小的伤疤——是刀伤，而且是训练有素的刀法留下的。

她看了郑念一眼，郑念也察觉到了，两人交换了一个眼神。

这驿站，不简单。

饭菜很快上桌，很简单——炖羊肉、烙饼、咸菜。赶了一天的路，大家都饿了，也不挑剔，埋头吃起来。

夏之畏夹了一块羊肉放到颜湛碗里：“多吃点，暖身子。”

颜湛没动那块羊肉，只是抬眼看他：“小侯爷不必如此。”

“怎么，怕我下毒？”夏之畏笑了，夹起那块羊肉自己咬了一口，“你看，没事。”

“我不是这个意思。”颜湛顿了顿，“我只是觉得，小侯爷对我不必这么……特别。”

“特别吗？”夏之畏歪了歪头，笑容里带着少年人的狡黠，“我觉得很正常啊。盟友之间，互相照顾，不是应该的吗？”

郑念在一旁低头吃饭，假装没听见。

夏渊咳嗽了一声：“之畏，食不言。”

“是，父亲。”夏之畏老老实实闭嘴，却还是偷偷给颜湛使了个眼色。

颜湛没理他，低头吃饭，心中却涌起一股复杂的感觉。

这个夏之畏，看似玩世不恭，实则心思深沉。这一路上，他对她的照顾无微不至——换药、递水、提醒添衣，甚至夜里守夜时，也会特意在她住的房间外多停留一会儿。

她知道这不是男女之情，至少不全是。他更像是在……投资。投资她这把刀，能在关键时刻，为他，为平江侯府，劈开一条血路。

也好。

各取所需，谁也不欠谁。

饭吃到一半，门外忽然传来急促的马蹄声。

所有人都警觉起来，手按上了兵器。

门被推开，风雪灌进来，吹得火盆里的火苗忽明忽暗。三个穿着黑色斗篷的人走进来，为首的是个女子，身量高挑，斗篷帽子遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌。

她在门口顿了顿，目光扫过大堂，在看到颜湛时，明显停顿了一下。

然后她摘下帽子，露出一张清冷绝艳的脸——约莫二十七八岁，眉眼如画，气质冷冽如雪，左眼角下有一颗小小的泪痣，平添几分妖异的美。

“掌柜，三间上房，备热水。”她的声音也很好听，清清冷冷的，像山涧的泉水。

“是，是！”掌柜连忙应声，“三位这边请！”

女子带着两个随从上楼，脚步很轻，几乎听不见声音。

是高手。

颜湛和郑念同时下了判断。

夏之畏凑到颜湛耳边，压低声音：“认识？”

颜湛摇头。

她不认识这张脸，但那个眼神……总觉得在哪里见过。

“夜里小心些。”夏渊低声吩咐，“都警醒点。”

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子夜，风雪更大了。

颜湛躺在床上，听着窗外呼啸的风声，毫无睡意。肩上的伤口在隐隐作痛，是白天赶路时不小心牵动的。

她翻身坐起，披上外衣，推开窗——窗外的雪地上，有新鲜的脚印。

很轻，很浅，是轻功极高的人留下的。

脚印从驿站后门延伸出去，消失在远处的树林里。

颜湛想了想，抓起惊蛰剑，悄无声息地翻窗而出，循着脚印跟了上去。

树林里积雪更深，月光被云层遮挡，只有零星的雪光反射，勉强能看清路。脚印一直延伸到树林深处的一块空地上。

空地上，那个黑衣女子正背对着她站着，听到脚步声，缓缓转过身。

“你来了。”她说，语气平淡得像在打招呼。

颜湛握紧了剑柄：“你是谁？”

女子笑了笑，月光恰好在这一刻破开云层，照在她脸上，那颗泪痣在月光下泛着奇异的光泽。

“我是谁不重要。”她缓步走近，“重要的是，你是谁。”

她在颜湛面前三步处停下，目光在她脸上仔细打量：“颜湛……贺晚江用命护着的人，果然不一般。”

听到贺晚江的名字，颜湛的手猛地一紧。

“你认识他？”

“见过一面。”女子眼神微黯，“在金陵，三年前。他那时刚认识你不久，整天傻呵呵地笑，说等将来娶了你，要带你去江南看桃花。”

颜湛的喉头哽住了。

那些遥远的、甜蜜的回忆，此刻像一把把钝刀，缓慢地切割着她的心。

“你到底是谁？”她咬牙问。

女子沉默了片刻，终于开口：

“我叫苏澜，是九王爷的……暗卫。”

九王爷的人？

颜湛心中一凛。

“九王爷让你来做什么？”

“保护你。”苏澜看着她，“也保护那些证据。王爷知道你们要进京，这一路……不会太平。”

她说得很平静，可颜湛听出了话里的深意。

不会太平。

意味着，许夫人和太子的人，已经在路上等着了。

“你知道什么？”颜湛问。

苏澜从怀中取出一封信，递给她：“你自己看。”

颜湛接过信，就着月光展开——

是九王爷的亲笔信。信中详细列出了太子在沿途布下的几处埋伏，以及……许夫人已经知道她们拿到了证据，派出了“影子”追杀。

“影子”，是许夫人最精锐的杀手组织，据说里面全是训练营里出来的顶尖死士，专干见不得光的事。

“影子的人，已经出动了。”苏澜沉声道，“最多三日，就会追上你们。他们不会直接动手，而是会……下毒、放火、制造意外，让你们‘自然’死亡。”